Глава 2.

Варя шла по коридору, опираясь на руку сопровождающего её Мишеля. Она чувствовала тепло его ладони, согревающей пальцы, ощущала его поддержку, и от этого ей становилось не так тревожно и страшно. И всё же будущий разговор с Александром заставлял её сильно нервничать, и лишь желание казаться сильной в глазах любимого удерживало её от попыток сбежать и укрыться в своей комнате.
Возле дверей кабинета они остановилась, и Варя с беспокойством взглянула на Мишеля.
— Всё будет хорошо, Варя, — проговорил он по-французски, целуя её в щёчку. — Верь мне, любимая.
Варя, молча, кивнула. Мишель вновь коснулся нежным поцелуем её щёки и, подойдя к двери, решительно постучал.
— Войдите. — Послышался за дверью спокойный голос Александра.
В кабинете, задержавшись вместе с Мишелем на пороге, Варя с любопытством осмотрелась вокруг. Обстановка комнаты была сделана в тёплых коричневых цветах, повсюду царила атмосфера делового покоя, и уюта. В середине кабинета — письменный стол красного дерева, возле него кресло с плавно изогнутой спинкой и подлокотниками, обтянутое светло- бежевым репсом. На столе стояли чернильный прибор, два бронзовых канделябра с зажжёнными свечами, какие-то документы, пустое фарфоровое блюдо и небольшой серебряный колокольчик. Напротив него — диван и два кресла; шкаф с книгами. На противоположной стене висе портреты в золочёных рамах князя Николая Петровича Стрелецкого и его супруги — Натальи Кирилловны в молодости, стоял изящный секретер с позолоченными часами и четыре подсвечника.
Александр сидел за столом. На диване она увидела седоволосого, бородатого мужчину лет шестидесяти, одетого в тёмно-коричневом кафтан, такого же цвета крестьянскую рубаху и чёрные брюки. В нём она без труда узнала Фёдора Ильича — помощника управляющего, или « приказчика», как звала его дворня.
При звуках шагов, Фёдор Ильич и Александр обернулись, и тот час на красивом лице молодого князя застыло выражение высокомерного презрения. Глядя на сводного брата, Варя чувствовала, как её сердце сжимается от боли. Александр так сильно похож на покойного батюшку. Он так же высок и статен, как и Николай Петрович. У него те же благородные черты и холодный взгляд карих глаз. Только волосы у него другие. Тёмно- каштановые кудри князя достались ей, Александр был белокурым, как и его мать.
Василий Иванович поднялся и склонил голову перед Мишелем. В ответ француз тоже поклонился приказчику, и обратился по-русски к продолжающему сидеть Александру.
— Добрый день, господин князь. Примите мои соболезнования.
— Благодарю. Садитесь, Мишель, разговор у нас будет долгий, — сухо отозвался Александр.
— Благодарю вас. Вы разрешите сесть так же и Варе?
— Нет. Крепостным положено стоять перед своим хозяином, и она тому не исключение.
Кровь бросилась в лицо Варе и окрасила её щёки в пунцовый цвет, и она со злостью взглянула на сводного брата. Заметив реакцию на слова Александра, Мишель ласково сжал её руку и обернулся к наблюдающему за ними Александру:
— Да, но Варя больше не крепостная, — заметил он.- Перед смертью Николай Петрович подписал вольные для Вари и её матери.
— Да, я нашёл их на столе, в спальне отца, — подтвердил Александр, — Батюшка, видимо перед смертью собирался отдать их Варьке и её матери, но не успел.
— Вы должны выполнить последнюю волю своего отца, князь, — напомнил ему Мишель. — К тому же не забывайте, что Варя — ваша сводная сестра.
Гнев исказил тонкие черты Александра.
— Мишель, никогда больше не смейте называть эту холопку моей сестрой, — процедил он сквозь стиснутые зубы. — То, что актёрка прижила Варьку от моего отца, не даёт ей право считаться его дочерью. Насколько я знаю, он так и не посылал государю прощение об её удочерении.
— Матушка говорила, что Николай Петрович собирался это сделать. И, если бы он остался жив, то непременно отправил бумагу его величеству, — вмешалась Варя. — И, помня о заслугах Николая Петровича перед Отечеством, государь выполнил бы его просьбу.
— Мишель, объясните своей любовнице, что нельзя влезать в чужой разговор, — резким тоном проговорил Александр. — По–видимому, батюшка напрасно платил жалование её гувернантке — девчонка так и не научилась манерам. Что ж, ничего удивительного, крестьянская кровь даже при смешивании с дворянской даёт о себе знать.
— Не оскорбляйте девушку, Александр Николаевич, — вступился за неё Мишель. — Варя прекрасно воспитана и образованна. Просто излишнее волнение заставило её нарушить правила этикета, — вступился за неё Мишель. — Что же касается, того, что Варя — моя любовница, то вы ошибаетесь. Она — моя невеста.
— Невеста? — приподнял в изумлении брови Александр. — Неужели, вы и в самом деле собираетесь жениться на крепостной, Мишель?
— Вы опять говорите о том, что Варя — крепостная, — сердито сказал Мишель. — Кажется, мы с вами уже выяснили, что это не так.
— Вы не ответили на мой вопрос, сударь.
— Хорошо, если вам так угодно, то да, я намерен венчаться с Варей. После того, как вы отдадите Варе и Наталье Ивановне вольные, мы уедем. — Заявил Мишель.
— Уедите? Получается, что вы увольняетесь?
— Да, я нашёл место службы в другом городе, о чём я уже давно предупредил Николая Петровича. Князь не возражал подыскать мне замену.
— Ну, что ж, раз так, то я вас больше не задерживаю. Вы можете уехать прямо сейчас, — спокойно произнёс Александр. — Но один. Варя останется здесь.
И прежде чем они с Мишелем успели что-либо сказать, Александр взял одну из вольных и поднёс к горящей свече. Пламя тут же принялось молниеносно уничтожать документ.
— Что вы делаете?!!! — в ужасе закричала Варя.
Она бросилась к Александру, но приказчик схватил её за руку и увёл в сторону.
Мишель протянул руку, что бы выхватить из огня остатки документа, лежащие на блюде. Но Александр моментально вытащил из кармана чёрного жилета револьвер и направил его на француза.
— Ещё одно движение и я в вас выстрелю, Мишель! — прорычал он. — И ваша смерть произойдёт на глазах вашей драгоценной Вари!
Продолжая держать Мишеля под прицелом револьвера, Александр второй рукой поднёс другой документ к огоньку свечи и когда он вспыхнул, тоже бросил его на блюдо.
Варя со всей силой лягнула приказчика в ногу. Василий Иванович вскрикнул и ослабил пальцы. Воспользовавшись этим, она вырвала руку и бросилась к Мишелю. И, не обращая внимания на нацеленное на него оружие, загородила собой любимого.
— Если хотите его убить, то стреляйте и в меня. Без Мишеля я не буду жить.
Александр расхохотался.
— Какой героизм! Браво, Варя! — ухмыльнулся он. — Вижу лицедейство у вас с матерью в крови! Но ты подсказала мне отличный способ с тобой покончить.
Подняв со стола колокольчик, он несколько раз позвонил. Вскоре в дверь постучали.
— Входите.
Молодой лакей в синей с золотом ливрее поклонился молодому князю.
— Семён, Фёдор Ильич, уведите нашего бывшего управляющего из дома и проследите, что бы он покинул моё поместье, — приказал он, убирая от них револьвер. — Ну, а мы побеседуем с Варей наедине. — Последнюю фразу он проговорил с ухмылкой.
Мишель переменился в лице и испуганно взглянул на совершенно невозмутимого Александра. Варя и сама не могла не чувствовать страха, понимая, что Александр настолько сильно её ненавидит, что способен убить.
— Князь, подождите, — обратился к нему Мишель. — Мне хорошо известно, какие чувства вы питаете к Варе и её матери, но я могу вам за них заплатить. Назовите сумму, и я выкуплю их у вас.
Приказчик и лакей между тем схватили Мишеля за руки и отвели на большое расстояние от неё. Александр с усмешкой устремил на неё дуло пистолета, и она ощутила панический ужас.
— Хорошо, я дам вам такую возможность, — согласился Александр. — За Варю и её мать я желаю получить… двадцать тысяч серебром.
— Вы сошли с ума! — в негодовании вскричал Мишель. — Это же целое состояние! У меня нет таких больших денег!
— Я знаю, — усмехнулся Александр. — Ну, что ж попрощайтесь со своей невестой, живой вы её больше не увидите.
Варя побелела, широко раскрытыми глазами глядя на Александра. Неужто ей и в самом деле судьба умереть в шестнадцать лет….
— Вы просто нас пугаете, — тихо проговорил Мишель. — Вы не пойдёте на убийство. За это вам придётся отвечать перед законом.
— Не переживайте за меня, Мишель. Варя всего лишь крепостная и я никто не станет интересоваться её смертью. Да и потом я всегда могу сё списать на несчастный случай, и дворня меня поддержит, ведь Варю и её мать никто не любит, — с равнодушным видом ответил Александр. — Впрочем, я передумал. Мне незачем брать грех на душу, лучше я её продам тому, кто заплатит за неё хорошую цену.
— Какой же вы мерзавец! — в ярости воскликнул Мишель.
Мишель приблизился к Александру и с силой ударил его ладонью по щеке.
Варя вскрикнула, в ужасе глядя на мужчин. «Господи, Александр никогда не простит Мишелю пощечину, — подумала она в отчаянии. » Это же неминуемый вызов на дуэль».
Князь побледнел и сурово посмотрел на француза.
— Вы надеетесь вызвать меня на дуэль, не так ли? — осведомился он.
— Да. Я тоже, как и вы, князь — дворянин и требую сатисфакции.
— Что ж, извольте. Вы согласны, что бы наш поединок состоялся прямо сейчас?
— Да.
— Хорошо. Вы владеете шпагой?
— Разумеется, но у меня нет с собой клинка. Я должен сходить за ним в комнату.
— Не нужно, Мишель, я вам одолжу свою шпагу, — усмехнулся Александр. — Идёмте в фехтовальный зал.
Испуганная Варя кинулась к Мишелю и схватила его за руки.
— Но дуэль невозможна без секундантов! — в отчаянии закричала Варя. — А у вас их нет!
Александр расхохотался.
— А ты, Варенька ко всем прочим своим достоинствам ещё и разбираешься в дуэлях? — с иронией в голосе спросил он. — Может ты, и фехтовать умеешь?
— Нет, но правила знаю, — с вызовом глядя на Александра, ответила Варя. — Мишель, умоляю: откажись от поединка, — взмолилась она по-французски. — Я не переживу, если ты погибнешь. Пожалуйста, любимый.
Он, мягко, но настойчиво высвободил руки из сжимающих пальцев и нежно поцеловал вначале одну, а потом и другую ладонь.
— Я люблю тебя, Варя, — прошептал он тоже по-французски. — Помни об этом.
— Прекрасная сцена прощания! Тебе и впрямь надо выступать в театре Варя! — съязвил Александр. — Василий Иванович, Семён отведите Варю в её комнату и заприте. И закройте в её спальне её мать. Ключи принесёте мне.
Приказчик и лакей тот час бросились к ней и, взяв под руки, потащили к дверям. Варя не сопротивлялась. Лишь выходя из кабинета, оглянулась на Мишеля и поймала его взгляд. В его глазах застыла безграничная боль и печаль. Варя понимала, что его вызов не был сделан сгоряча, он всё продумал и сделал специально. Не в состоянии вырвать её из лап Александра, он решил сыграть с судьбой в опасную игру. Но судьба часто бывает жестока…

Время тянулось бесконечно и ей казалось, что ещё немного, и она сойдёт с ума. Страх за Мишеля сковывал сердце ледяным панцирем. Тревога за любимого заставляла её лихорадочно искать способы выбраться из комнаты. Уж, находясь рядом с ним, она нашла бы возможность помешать дуэли. Но Александр предусмотрел и это. Под окнами её сторожили двое лакеев, и было напрасно мечтать избавиться от их присутствия. Как и подкупить. Слуги слишком преданны новому хозяину и ненавидят их с матушкой, что бы можно было надеяться на их помощь.
Опустившись в мягкое кресло перед туалетным столиком, Варя оглядела себя критическим взглядом в большом зеркале. Сегодня ей хотелось выглядеть как настоящая благородная дама. Назло Александру и дворне. Что бы они ни думали, она не сломлена, и скоро все в этом убедятся.
Платье чёрного шёлка с обнажёнными плечами и огромными пышными рукавами, и юбкой колоколом ладно село по фигуре, подчёркивая пышную грудь и тонкий стан. Свои непослушные вьющиеся волосы она заколола тяжёлым узлом высоко на затылке, отпустив по обеим сторонам лица, длинные локоны. Жемчужные серьги и перстенёк, оправленные в золото — подарок батюшки на шестнадцатилетие и такое же ожерелье, что преподнес ей Мишель, дополнили её наряд.
Прекрасно. Она и в самом деле выглядит, как дворянка. Открыв хрустальный флакончик с духами, Варя поднесла его к носу и с наслаждением вдохнула тонкий цветочный аромат. Налив несколько капель на палец, она коснулась им за мочками ушей и шеи.
За дверью послышались шаги, и Варя поспешила подняться с кресла. В двери повернулся ключ и в комнату вошёл дядя Степан.
— Дядюшка, — бросилась к нему Варя. — Мишель жив?
В ответ, он лишь молча, покачал головой. Земля казалось, поплыла под её ногами. Мишель умер. Александр его убил. Счастье было так близко, но он его разрушил. Так зачем ей жизнь? Без него ей не нужно ничего… Перед её глазами стоял туман, а голова сильно кружилась. Покачнувшись, Варя чуть не упала, но сильные руки дяди обхватили её за плечи и, обняв, прижали к себе. Она хотела прижаться к дяде, но внезапно всё закружилось у неё перед глазами, и она стала проваливаться куда-то в темноту.
Очнулась она от того, что кто-то легонько бил её по щекам. Открыв глаза, Варя обнаружила себя сидящей в кресле, а над ней склонялся дядя Степан.
— Варенька, как ты себя чувствуешь? — встревожено спросил он.
— Немного голова кружиться, — растерянно пробормотала она. — А что со мной случилось?
— Ты упала в обморок, — спокойно ответил дядя Степан. — И в том нет ничего удивительного, после всего, что тебе пришлось пережить.
Воспоминания о гибели Мишеля болью пронзили её душу. Любимый… Слёзы потекли по - её щекам и Варя разрыдалась, закрыв лицо ладонями. Дядя Степан поднял её с кресла и осторожно отнял от её лица руки. Прижал её к себе и стал нежно гладить по - темноволосой голове, словно маленького ребёнка.
— Тише, Варенька, — с сочувствием в голосе, проговорил он. — Не плачь, девонька.
— Я люблю его, дядя Степан... Люблю... — рыдая, прошептала она. — Я не хочу без него жить.
— Ты совсем ещё ребёнок Варенька. Любовь в шестнадцать лет не может быть настоящей, — заметил дядя Степан. — Уверен, что очень скоро ты забудешь Мишеля.
— Матушка тоже полюбила батюшку в моём возрасте, — возразила Варя. — И любила князя до самой его смерти.
— Не сравнивай себя с Катериной, Варя, — опроверг её слова, дядя Степан. — Твоя мать была уже взрослой, когда стала любовницей Николая Петровича, а у тебя ещё ветер в голове. Ну, да чего об этом говорить. Идём, молодой князь разрешил тебе проститься с Мишелем.
Глаза Вари сверкнули гневом.
— Как благородно с его стороны, — с иронией произнесла она. — Наш молодой барин — просто сама доброта и милосердие! Но не забывайте, что это он убил моего Мишеля!
— Ох, девонька, что ж поделаешь. Смирись. Мишель был хорошим человеком, хоть и иностранец, но его уж не вернёшь, — посоветовал ей дядя Степан. — Да и молодого барина за его смерть не осудить. Мишель ведь был дворянином, как и князь и он погиб на дуэли.
— Если вы бы знали, дядюшка, как я хочу ему отомстить за смерть Мишеля! — воскликнула Варя. — С каким бы удовольствием я вонзила бы нож в сердце этого негодяя!
— Ты, что, глупая задумала?! — испугался дядя Степан. — Да, за покушение на жизнь барина тебя сошлют на каторгу! Опомнись, Варя. Убийство — это страшный грех. У тебя вся жизнь впереди! Полюбишь ты ещё другого человека, замуж выйдешь и деток родишь!
— Нет, дядюшка. Жизнь моя кончена. Я умерла вместе с Мишелем, — покачала головой Варя. — Но вы не бойтесь: мстить Александру я не стану. Господь его сам накажет.
— Ну, и славно, — вздохнул с облегчением дядя Степан. — Пойдём, девонька, Семён с Петром ждут, когда ты простишься с Мишелем, что бы нести гроб в церковь.
— Да, да, идёмте, — согласилась Варя. — Давайте лишь вначале зайдём на кухню. Очень пить хочется. — Попросила она.
— Конечно, девонька, — с жалостью на неё глядя, произнёс дядя Степан. — Но, к чему ты так вырядилась, Варя? Молодой барин и так на тебя зол, да и другие слуги особо тебя не жалуют. Лучше тебе переодеться во что-нибудь более скромное.
— Ну, уж, нет, — запротестовала Варя. — Я пойду в этом платье и причёской. И меня не волнует, что подумает обо мне Александр и дворня.
— Ну, хорошо, коли ты так хочешь.
Возле двери кухни, она обратилась к дяде Степану:
— Дядюшка, побудьте, пожалуйста, здесь. Я утолю жажду, и мы пойдём в фехтовальный зал. Мишель, ведь там лежит, да?
— Да, там, — кивнул дядя Степан. — Но почему ты хочешь, что я подождал тебя здесь? Ты, точно ничего дурного не замышляешь?
— Не беспокойтесь, дядюшка, я уже успокоилась и глупостей делать не стану.
— Ну, хорошо, ступай одна.
— Спасибо, дядюшка.
В поварне готовился обед и в воздухе витали аппетитные запахи. Кухарка как раз вынимала из печи с помощью прихваток большую кастрюлю, когда она вошла. Это была невысокая, полная женщина в тёмно- зелёном сарафане, надетом поверх белой сорочки и такого же цвета переднике. Повязанный на голове платок большей частью скрывал её светло- русые волосы, лежащие венцом вокруг головы.
— Чего ты так разоделась? — сурово спросила её Глаша, поставив кастрюлю на стол и открывая крышку.
Кухня тут же наполнилось восхитительным запахом грибного супа. И, несмотря на то, что она была потрясена всем случившимся, и жизнь утратила для неё всякий смысл, Варя с раздражением ответила, что очень проголодалась.
— Чай не барышня. Или решила, что и при молодом барине станешь вести прежнюю жизнь? Так вот, не надейся, при нём не забалуешь, — заявила кухарка, помешивая суп половником. — Раз дворовая девка, то и веди себя и одевайся, как все. — Прибавила она, вновь закрывая кастрюлю и отставляя её в сторону.
— Успокойся, Глаша, — поморщилась Варя. — Что ты ко мне придираешься? Я всего лишь зашла водички попить.
— Ах, простите, барышня. Куда уж мне — кухарке разговаривать с княжеской дочкой. Вы ж того и гляди пожалуйтесь на меня управляющему, — ехидно произнесла служанка, взяв с рабочего тола другую кастрюлю и тоже ставя её в печь. — Вы ж того и гляди пожалуйтесь на меня управляющему. Хотя нынче всё переменилось, князь — то вас не признал и вольную не подписал, а любовничек-управляющий помер. Кто же теперь за вас заступиться-то перед молодым барином?
Слова Глаши были жестоки, но Варя не показала виду, что кухарке удалось причинить ей боль.
Скрип двери заставил их обернуться. На пороге стоял дядя Степан.
— Глафира, прекрати изводить девочку, — строго проговорил он. — Варе и так сейчас несладко.
— Да, я могу вообще уйти. — Фыркнула служанка.
Вытерев руки о фартук, она удалилась, громко хлопнув дверью. Варя подошла к буфету и, открыв одну из верхних дверец, вытащила с полки стакан. Оглянувшись на дядю и заметив, что он на неё не смотрит, Варя быстро выдвинула ящик со столовыми приборами и, схватила маленький серебряный ножик для фруктов. Потрогала его лезвие, она убедилась, что он остро наточен и быстро засунула его в рукав платья. Поставила чашку на место и, не говоря ни слова, направилась к двери. Дядя Степан последовал за ней.
Зал для фехтования находился на втором этаже, в восточном крыле особняка, и был создан ещё для прадеда Николая Петровича — Петра Андреевича, который ежедневно в нём упражнялся. Мишеля Варя увидела сразу: он лежал на полу, в самом центре этой огромной комнаты. На руке, груди и животе алели раны, слишком заметные на его белоснежной рубашке. Справа от него валялась испачканная кровью шпага.
Варя медленно приблизилась к любимому и упала перед ним на колени. Её сердце разрывалось от боли, ярость жгла душу. Хотелось кричать, биться в истерике, но вместо этого она сжимала в руке его холодные пальцы и смотрела на застывшее лицо. Мишель так прекрасен. Глаза его закрыты, и Варе чудилось, что он просто спит. Стоит его тронуть за плечо, и он проснётся и посмотрит на неё с улыбкой. Такой дивной улыбки нет не у кого на свете…
— Варя, пойдём, — ласково коснулся её руки, дядя Степан. — Хватит себя мучить.
Она обернулась и взглянула на него с мольбой.
— Дядюшка, вы идите. А я ещё немного побуду с Мишелем, — попросила она. — Я хочу остаться с ним наедине. Пожалуйста, разрешите мне с ним проститься так, как я того желаю.
— Ну, хорошо, я подожду тебя за дверью.
Дверь за ним захлопнулась, и Варя вновь посмотрела на возлюбленного.
— Здравствуй, Мишель, — прошептала она по-французски. — Рано мы с тобой радовались, и планы строили. Разлучили нас с тобой, отняли тебя у меня. Не суждено мне надеть белое платье и вуаль, и венчаться с тобой в церкви, — в голосе Вари слышалось отчаяние. — Но никто кроме тебя мне не нужен и жизнь мне не мила.
Варя вытащила из рукава нож и, несколько минут его рассматривала. Затем осенила себя крестом и прошептала молитву. Вытянув вперёд правую руку, она поднесла его к запястью. «Нужно только решиться. Несколько движений ножом и она покинет этот мир, и воссоединиться с любимым», — убеждала она себя. «На том свете они навсегда будут вместе»,
Лезвие легко скользнуло по вене, и кровь полилась на чёрный шёлк её платья. « Странно, совсем не так мучительно, как я себе представляла», — подумала Варя, глядя на кровоточащую руку. Неожиданно ей стало страшно и безудержно захотелось жить. « Что же я наделала», — мелькнули лихорадочные мысли. «Я слишком молода, что бы умереть».
Взгляд Вари упал на Мишеля и решимость уйти из жизни, вернулась к ней с новой силой. Лезвие полоснуло её по второй руке, и теперь уже кровь текла из двух запястий. Голова у неё закружилась, и она ощутила сильную слабость. Стараясь справиться с нарастающим ужасом, она села возле Мишеля и с нежностью посмотрела на любимого. Она признавала, что её поступок был продиктован не только любовью к покойному возлюбленному, но и желанием отомстить сводному брату за сжигание вольных и убийство Мишеля. Он собирается её продать, точно вещь? Ну, уж, нет. Смерть заберёт её раньше. Жаль она, уже не увидит выражение его лица, когда он узнает о её смерти, она бы с радостью посмотрела на его реакцию. И не важно, что её смерть будет выгладить, словно одна из трагедий, что ставили у батюшки в театре. Всё равно Александру будет неприятно узнать, что она осмелилась наложить на себя руки. И тем самым она отомстит ему за всё. С самого её детства он постоянно над ней издевался и заставлял плакать. Впрочем, после того как она повзрослела, он перестал поднимать на неё руку, но унижать и оскорблять перед слугами не прекратил и делал это каждый раз по возвращению домой. Теперь же она навеки от него освободиться.
Мысли о матушке, на мгновение заставили её пожалеть о своей выходке, но было уже слишком поздно. Жизнь с каждой каплей крови покидала её тело…
— Варя, — раздался голос вошедшего в зал дяди. — Довольно себя терзать. Идём, девонька.
Она обернулась, и с нежностью посмотрела на дядю. Скорее всего, она видит его в последний раз.
— Варя! — закричал дядя Степан, подбегая к ней. — Дура, что же ты творишь!
Дядя бросился к ней и, отбросив всякие церемонии, задрал юбку её платья и схватился за её нижнюю юбку. Тонкий батист затрещал и начал рваться. С силой стянув и туго забинтовав её израненные запястья кусками ткани, он с размаху влепил ей оплеуху.
Варя поднесла к покрасневшей щеке ладонь и обиженно посмотрела на дядю.
— Ты хоть понимаешь, что ты чуть было, не лишила себя жизни?!!! — заорал он. — Не вернись я сейчас в зал, ты лежала бы бездыханной! Ведь, это же страшный грех, Варя!
— Я сделал это осознанно, дядюшка, — устало сказала Варя, — Знаю, что Господь не прощает тех, кто покусился на свою жизнь, но будет лучше, если я покину этот мир вслед за ним.
Спорить с дядей не было сил. Хотелось лишь одного — вернуться в свою комнату и заснуть. Жаль, что не получилось навсегда… И всё же упоминание дяди о грехе заставило её взять в руки маленький золотой крестик, на цепочке висящий на её шее и легонько её сжать в ладони.
— Замолчи, дрянная девчонка! Плохо, что тебя в детстве не пороли, сейчас бы ты так себя не вела! Ты о матери подумала? Каково бы ей пришлось потерять и любимого мужчину и дочь!
— Какая разница: расстанется она со мной сейчас, или позднее, всё равно Александр собирается меня продать.
— Не тревожься об этом, — Я брошусь в ноги молодому князю и стану его молить тебя оставить в поместье, не разлучать со мной и Натальей. Чай князь не зверь, может мне удастся его уговорить, — смягчился дядя Степан.
— Поговорите, — с безразличием в голосе, отозвалась она. — Но я сомневаюсь, что он над вами сжалиться и передумает.
— Дай-то Бог, что бы он передумал, — тяжело вздохнул дядя. — Пойдём, девонька, тебе надобно полежать, а я приведу к тебе доктора. — С беспокойством на неё взирая, проговорил он.
Дядя Степан поднял её на руки и понёс к двери. И Варя ему была за это благодарна. Несмотря на тугие повязки, запястья продолжали кровоточить и идти сама, она была не в силах.
На лестнице, навстречу им поднимались две молоденькие темноволосые горничные. Увидев дядю Степана с ней на руках, они остановились, гладя на них в изумлении.
— Дуняшка, Фроська, бегите скорее домой к доктору, — велел он служанкам. — Варя вены себе перерезала.
Идти было недалеко — Василий Иванович жил с десятилетней дочерью в собственном доме на территории поместья. В течение многих лет он служил Николаю Петровичу и лечил здесь всех: начиная с семьи князя и заканчивая дворовыми.
Девушки удивлённо вскрикнули и одновременно зажали себе рот ладошкой.
— Ну, чего застыли, ступайте же! Или вы смерти Варькиной хотите?!
Служанки отрицательно замотали головой и, развернувшись, бросились бежать вниз по лестнице. Дядюшка с ней на руках направился вслед за ними в её комнату.
Зайдя в её спальню, дядя бережно положил её на постель и поспешил к двери.
— Дядюшка, куда вы? — окликнула его Варя. — Не уходите, мне страшно. — Взмолилась она.
— Я ненадолго, Варенька, — с сочувствием в голосе ответил дядя. — Схожу за Василием Ивановичем и вернусь. А то этим служанкам доверять нельзя.
Он вышел и захлопнул за собой дверь. После его ухода, Варя перевернулась на живот и разрыдалась, уткнувшись мокрым от слёз лицом в подушку. Ей было так одиноко и тоскливо.
Варя плакала долго и когда, наконец, успокоилась, поняла, что ей стало, намного, легче. В коридоре раздались шаги. Дверь отворилась, и в комнату шагнул Александр. Глядя на Александра, Варя чувствовала, как в её душе всё клокотало от ненависти и гнева. Но тут под его рубашкой она заметила перевязанное плечо и не сдержала торжествующую улыбку. Значит, его тоже ранили в той проклятой дуэли, и Варя была удовлетворена тем, что пострадал не только Мишель
Следом за ним в комнату вошли доктор и дядя. На плече последнего, она увидела сумку с бинтами.
— Ну, что ж, нечто подобное я от тебя и ожидал, — с усмешкой заявил Александр, вместе с Василием Ивановичем, подходя к ней. — Я лишь предполагал, что для этого ты выберешь более простой способ. К примеру: удавишься, повесишься, или утопишься в реке. Должен заметить, что метод ухода из жизни ты нашла непростой. Даже можно сказать благородный. Прочла о нём в каком-нибудь французском романе? — в голосе молодого князя слышалось одобрение. — Очень жаль, что у тебя ничего не получилось. Я совершенно бы не огорчился, если мне пришлось похоронить тебя рядом с твоим французиком, — прибавил он с издёвкой в голосе. — Но раз ты жива, я обязан позаботиться о твоём здоровье. Василий Иванович, займитесь Варькой. — Обернувшись к доктору, приказал он. — Варя нужна мне в целости и сохранности. После похорон отца, я дам объявление в газету, и надеюсь, что желающие её приобрести найдутся быстро.
Варя промолчала в ответ. Да и зачем что-либо говорить? Разве, её мольбы заставят Александра передумать? Единственное, чего она этим добьется, так то, что он натешиться всласть её унижением. Но, нет, она не даст ему такую возможность. Александр может забрать у неё свободу и любимого, но гордость и чувство собственного достоинства ему не отнять.
Доктор и дядя приблизились к ней, и Василий Иванович наклонившись над ней, начал осторожно разбинтовывать её запястья. Дядюшка стоял рядом, держа в руках раскрытую сумку со стерильными полосками ткани. Заново перетянув и перебинтовав ей руки, Василий Иванович обернулся к наблюдающему за его действиями, Александру:
— Ваше сиятельство, в объявлении нет надобности, — сказал он. — Вы же знаете, что я поддерживаю дружеские отношения с Сергеем Алексеевичем — доктором князя Черкасова. Так он намедни мне сказывал, что два месяца назад к князю и княгине приехал погостить брат его сестры — Роман Григорьевич Ястребов, и он до сих пор живёт в поместье.
— Вот как? Прекрасно, я завтра же нанесу Черкасовым визит, — в голосе Александра звучала радость. — Но, как это связано с Варькой?
— Сергей Алексеевич мне рассказал, что племянница князя Ястребова недавно окончила институт благородных девиц, и он желает приставить к ней камеристку. Но княжна Ольга Григорьевна не хочет обычную крепостную девку, ей по душе кто-то вроде компаньонки — воспитанная и образованная. Так наша Варя, как раз идеально подходит на эту должность.
У Вари от волнения перехватило дыхание, а сердце забилось с бешеной скоростью. Князь Роман Ястребов учился с Александром в Пажеском Корпусе, а после окончания, они вместе служили в Преображенском полку лейб-гвардии и воевали на Кавказе. Александра и Романа связывала крепкая дружба, и князь Ястребов часто бывал в их доме. Не изменилось это и после того, как три года назад Роман вышел в отставку и женился.
И вопреки тому, что её сердце принадлежало Мишелю, в присутствии приятеля сводного брата она испытывала сильное волнение, и её щёки всякий раз обдавало жаркой волной. Не редко Александр унижал и оскорблял её, когда рядом находился Роман, и она видела, что князю Ястребову неприятно поведение друга. Один раз, сидя с книгой в беседке парка, она даже случайно подслушала разговор Александра и Романа, в котором речь шла о ней. Князь Ястребов осуждал приятеля и просил Александра прекратить так к ней относиться.
Конечно, её совсем не нравилось, что её продадут, но коли ей суждено провести жизнь простой холопкой, то уж лучше, если хозяин будет добр к ней и матушке. Матушка! Варя похолодела. Василий Иванович ничего не сказал о её матери. Неужели её разлучат и с маменькой?
Александр нахмурился и недовольно посмотрел на доктора.
— Но я желал бы для неё иную долю, чем прислуживать Ольге, — заметил он. — Для Варьки это слишком хорошо, я бы хотел, что бы она стала обычной служанкой, и ей поручали самую тяжёлую и грязную работу в доме. А ещё лучше отправить на скотный двор.
— Ну, ваше сиятельство, зачем же так жестоко. Довольно и того, что, если князь согласиться её взять камеристкой княжны, он заберёт её в своё поместье без матери. А его имение, как известно, находиться очень далеко отсюда — под Ярославлем, — возразил доктор. — А Катьку можно сослать на скотный двор.
На лице Александра появилась довольная улыбка.
— Замечательная мысль! Вы правы, Василий Иванович: расставания с матерью будет достаточно, — улыбаясь, проговорил он. — Ну, а Катьку пора поставить на место и работа скотницы — отличное средство для этого.
Этого вынести Варя уже не смогла. Сев на постели, она со злостью посмотрела на князя.
— Наказанием? Господи, Александр Николаевич, ну почему вы нас так ненавидите? — возмутилась она. — Неужели, вы не понимаете, что мы с маменькой не виноваты в смерти Натальи Кирилловны?!
Александр в бешенстве подскочил к ней, но доктор вместе с дядюшкой его перехватили и удержали на месте. Князь вырывался из их рук, но мужчины его не отпускали.
— Больше никогда не произноси даже имени моей матери! Если бы не твоя мать, она была бы сейчас жива! — взревел он. — Из-за неё, батюшка бросил свою жену с ребёнком, а ведь мне в ту пору едва исполнилось десять лет! Поэтому матушка себя и убила, что не сумела пережить того, что он променял её на холопку! Я сам видел, как она приняла яд, но не смог её остановить!
Жалость, словно червяк в спелое яблоко, забралась в её душу. Варя очень живо представила, какое потрясение перенёс маленький мальчик, когда его отец уехал и поселился вместе со своей любовницей в другом поместье. А потом ещё и стал свидетелем того, как его мать себя убила. Она и сама помнила, как была ошеломлена, в первый раз услышав эту историю от маменьки.
Александр дёрнулся в руках доктора и слуги.
— Да, пустите же вы меня! — сердитым тоном, приказал он. — Ничего я с вашей Варькой не сделаю. Незачем портить такой хороший товар!
Василий Иванович и дядюшка тут же повиновались и отошли в сторону, с опаской на него глядя.
Но беспокоились они напрасно. После того, как он оказался свободен от державших его мужчин, он ни слова не говоря, направился вон из комнаты. Но у самой двери обернулся.
— Пришлите ко мне в кабинет, приказчика, — велел он дядюшке. — Нужно сменить Варьке платья. Негоже, что дворовая девка ходит в шелку, да кружевах. Пускай одевается, как остальные служанки, и причёсывается так же.
Гнев и злость вернулись к ней вновь, изгоняя из души остатки сочувствия к Александру. Ну, разумеется, как же он мог не обратить внимания на её наряд и завитые локоны! Мерзавец!
— А что прикажите делать с её нарядами, ваше сиятельство? — спросил его дядя Степан. — Платьев-то много — целый шкаф забит. Его сиятельство, Николай Петрович, царствие ему небесное, — перекрестился он, — любил баловать Катерину и Вареньку, денег на них не жалел.
— Разожгите где-нибудь подальше от дома костёр и всё сожгите. — Заявил он.
Варя закусила губу, что бы ни высказать Александру всё, что о нём думает.
— Ваше сиятельство, а как же Варя? В чём ей-то одеваться?
— Не беспокойся, Степан, — усмехнулся молодой князь. — Голой Варька не будет ходить. Я прикажу Фёдору Ильичу сходить к модистке и срочно пошить ей несколько сарафанов и рубашек.
— Слушаюсь, ваше сиятельство.
— Идёмте, Василий Иванович. Нашей неудачливой самоубийце надо отдохнуть, — обернулся к доктору Александр. — Степан ступай, отыщи Фёдора Ильича.
Мужчины удалились и, оставшись снова в одиночестве, Варя упала на подушку и разрыдалась…

Ладно, тогда выкладываю и все остальные главы.

Глава 3.

Вечером того же дня, из сладких объятий Морфея, Варю вырвало позвякивание ключа в замке. Она тут же встала с кровати и, взяв со стула шаль, застыла в ожидании. Дверь открылась, и она увидела пожилого седовласого мужчину в длиннополом сюртуке кофейного бархата и коротких, чуть ниже колен бриджах. Это был дворецкий Гаврила Иванович. В его обязанности входило управлять домашним хозяйством и прислугой. Следом за ним в комнату зашла матушка. Скромное чёрное платье и кружевная вуаль на волосах лишь ещё сильнее подчёркивали бледность её заплаканного лица.
Маменька кинулась к ней и, расцеловав в обе щёки, взволнованно проговорила, стискивая её руки в своих ладонях:
– Варенька, Боже мой, как ты могла решиться на такое! Я чуть с ума не сошла, когда Степан мне рассказал о попытке самоубийства! Никогда не смей даже думать об этом!
– Простите меня, маменька, – виновато опустила голову Варя. – Но, вы должны меня понять. Я любила Мишеля и когда я узнала о его гибели, то больше не хотела жить. Уйти из жизни казалось мне отличным выходом. Умерев, я бы встретилась с ним на том свете.
– Варя, самоубийство – это такой же грех, как и убийство. А убийство является нарушением шестой заповеди: «Не убий», – с осуждением в голосе, сказала маменька. – Разница лишь заключается в том, что убийца убивает другого человека, а самоубийца убивает самого себя. Ибо сказано: «Кто прольет кровь человеческую, того кровь прольется рукою человека: ибо человек создан по образу Божию». Наша жизнь принадлежит Богу, и никто не имеет права лишить себя или кого-то другого жизни.
– Но Александр отнял жизнь моего Мишеля! – в отчаянии вскричала Варя.
– Знаю, доченька, и я соболезную твоему горю, – смягчилась маменька. – Мишель был прекрасным человеком и лучшего мужа, чем он, я для тебя и не желала. Но что бы, ни случилось, ты не должна даже помышлять о том, что бы наложить на себя руки. Поклянись мне, что ты никогда не повторишь попытки уйти из жизни? – последнюю фразу она произнесла, обхватив её лицо ладонями и с мольбой глядя в глаза.
– Клянусь, – послушно промолвила Варя.
Между тем Гаврила Иванович впустив мать в спальню, молча, удалился, унося с собой ключ и Варя, опасаясь не прошеных гостей, поспешила запереть её на задвижку и вернулась к матери.
– Слава Богу, что Степан успел вовремя, я бы не пережила, если бы ты умерла, – со слезами на глазах произнесла маменька, вновь взяв её за руки. – Да, видно твоя попытка самоубийства мне знак свыше. Я чуть было тебя не потеряла и должна признаться тебе в своём обмане. Николаю Петровичу я не сумела всё рассказать, но тебе смогу.
– О чём вы говорите, маменька? – обеспокоено спросила Варя.
– Грешна я перед князем и тобой, доченька, – с тяжёлым вздохом произнесла матушка. – Николай Петрович не отец тебе, Варя.
– Что вы такое говорите, маменька?
Потрясённая её словами Варя, вырвала свою руку из ладоней матери и отшатнулась.
– К сожалению это – правда, дочка, – опустила глаза маменька. – Зачала я тебя не от князя, но много лет скрывала это от всех.
– Вы нездоровы, маменька? Может послать за доктором?
– Нет, милая, я здорова, – покачала головой маменька. – Выслушай же меня, Варя. Мне надо перед тобой покаяться в своём грехе.
– Хорошо, я слушаю вас, – Убитым голосом прошептала Варя.
– Я любила другого мужчину. Он был, как и я – актёром в труппе театра и часто играл в спектаклях вместе со мной, – с печалью в голосе, начала рассказывать матушка. – У меня в ту пору уже была отдельная комната в доме, где жили актрисы и наша домоправительница – Марта Геллер за деньги из моего жалования тайком по ночам пускала его в мою комнату. Мы тогда очень любили друг друга и собирались просить князя позволить нам обвенчаться. Но, точно так же, как и у тебя, наше счастье рассыпалась, точно замок из песка. На новом спектакле, что давали в театре, я приглянулась Николаю Петровичу, и той же ночью он пришёл в мою спальню.
– И что же вы?! Неужели любя того актёра, уступили Николаю Петровичу?
– Того актёра звали Андрей Снегирев, Варя, – с недовольной гримасой ответила матушка. – Да, мне пришлось разделить с ним ложе.
– Но как вы могли изменить любимому матушка?! – осуждающе глядя на мать, воскликнула Варя. – Вы же предали свою любовь!
Матушка горько усмехнулась.
– Девочка, ты ещё слишком молода и многого не понимаешь, – с тяжёлым вздохом ответила она. – Откажись я разделить с князем ложе и не известно к чему бы это привело. Пойми, я не боялась порки, мне страшно было за Андрея. Узнав о моём сопротивлении, он пошл бы к князю и рассказал бы о нашей любви. А так, став фавориткой князя, я заставила его поверить: что между нами всё кончено. И Андрей смирился.
– И что же, Николай Петрович не заметил, что вы достались ему уже не невинной девушкой? – не сдержала любопытства Варя. – Простите, что задаю вам такие вопросы, маменька, – поспешно прибавила она.
– Конечно, заметил и был очень разочарован, – на губах матери появилась грустная улыбка. – Князь в ту ночь тут же принялся меня спрашивать: кто мой любовник, но я не выдала Андрея. Меня спасло то, что князь незадолго до этого купил меня у графа Волкова, и я соврала ему, сказав: что мой возлюбленный был один из актёров графа и князь поверил.
– А как же Андрей? Он так легко от вас отступился?
– Не совсем. Андрей всё же пришёл к князю и просил его разрешить ему на мне жениться. Николай Петрович рассердился на его дерзость, приказал его нещадно пороть, а потом отдать в солдаты. – Напрасно я умоляла Николая Петровича простить Андрея – князь был неумолим. Чуть живого после наказания Андрея увезли, и с тех пор я его не видела, – с болью в голосе поведала матушка. – А после его отъезда подтвердились мои опасения. Ещё до того, как я провела ночь с Николаем Петровичем, я подозревала, что жду ребёнка от Андрея – все симптомы были на лицо. Дитя, что я носила, как ты понимаешь: это – ты Варенька.
– И что же было дальше, маменька?
– Я боялась, что князь всё-таки узнает про то, что Андрей был моим любовником, и догадается, что дитя от него и решилась избавиться от ребёнка. В лесу жила ведьма и всё кто жил поблизости ходили к ней за помощью. Среди них были не только крестьяне и дворовые, но и жёны и дочери помещиков, чьи имения располагались по-соседству. Ведьма умела гадать, делала заговоры и варила всякие зелья. К ней-то я и пошла. Колдунья меня осмотрела, так как помимо магии, она была прекрасной повитухой, и принимала роды у крестьянок и дворовых. И сказала, что непраздна я уже второй месяц и это означало, что дитя и в самом деле у меня от Андрея. Но помочь мне согласилась и дала бутылочку с какой-то зелёной жидкостью, которая должна вызвать у меня выкидыш. Но я не смогла тебя убить, и украдкой выбросив зелье, набралась храбрости и солгала Николаю Петровичу, что жду его ребёнка. Князь вновь не усомнился в моих словах, и ты росла как его незаконнорожденная дочь.
– Но я унаследовала внешность Николая Петровича, – растерянно пробормотала Варя. – Вы маменька светловолосая и голубоглазая, а у меня кудри тёмно-каштановые и вьются, а очи карие.
– Нет, дочка, ты очень похожа на своего отца, – уничтожила её последние надежды маменька. – У Андрея, как и у Николая Петровича тоже были каштановые кудри и тёмно-карие глаза. Да и черты лица у тебя точно такие же, как у него.
Варя медленно опустилась на пол. Судьба в очередной раз жестоко посмеялась над ней. Она всегда гордилась, что в её жилах течёт дворянская кровь князя Стрелецкого. С самого детства считала себя выше дворни, а теперь оказалось, что она такая же холопка, как и они.
Господи, только бы об этом не узнал Александр!
Внезапно дверь отворилась, и на пороге появилось довольная физиономия одной из служанок – полненькой чернявой Парашки.
Догадавшись, что горничная подслушивала под дверью, Варя с ужасом ожидала её реакции. Но, Парашка не сказала, ни слова, повернулась и бросилась бежать.
– Маменька, Господи, зачем же вы мне всё теперь рассказали? – в отчаянии простонала Варя, поднимаясь на ноги. – Вы, хоть разумеете, что Парашка сейчас помчалась обо всё докладывать Александру? И неизвестно как князь всё воспримет.
– Извини меня, доченька. Намедни, я исповедовалась, и отец Арсений потребовал от меня во всём сознаться Николаю Петровичу и тебе Варенька, – с сожалением в голосе, проговорила матушка, садясь в кресло. – И мне пришлось всё тебе рассказать. Но я не думала, что нас будет кто-то подслушивать.
– Ничего удивительного, ведь все слуги о нас сплетничают, – с кривой улыбкой проговорила Варя. – Мы у них вызываем нездоровый интерес.
Подойдя, она распахнула дверцы и с тоской оглядела деревянные вешалки, на которых сиротливо весели два ситцевых платья. Исчезли все шляпки, одежда вся обувь за исключением двух пар туфелек и пары сапожек. Из шкафа забрали даже её корсеты. Осталось лишь ночные сорочки и нижнее бельё. У модистки нашлись наряды, сшитые ею к новому спектаклю, который готовили к выздоровлению Николая Петровича. Но князь скончался, и платья не понадобились. Между тем в опере была роль служанки, и именно её наряды одна из горничных принесла Варе. Платья оказались впору. После её ухода дав вновь волю слезам, она решила лечь спать пораньше и теперь на ней была надета лишь бледно-розовая, в мелкий цветочек, ситцевая сорочка, которую она укрыла большим расписным платком.
– Что же нам делать, маменька? – глухим голосом, проговорила Варя. – Ведь узнав, что я ему не сестра, князь уж точно меня продаст и разлучит меня с вами.
Взяв одно из платьев, Варя положила его на кровать и стала снимать с себя ночную рубашку.
– Но, князь, по-моему, неплохой человек, доченька, – предположила маменька. – Я помню, ты говорила, что он заступался за тебя перед его сиятельством. Так отчего тебе не попросить его купить нас двоих? Уверена, что он не откажет.
– Отличную мысль вы мне подали, маменька! – обрадовалась Варя, надевая платье. – Так и сделаю! – решил она, подходя к матери и поворачиваясь к ней спиной.
– Не спешите радоваться, – раздался холодный голос Александра. – Я передумал тебя продавать, Варя. Ты, и твоя мать станете, как и прежде жить в моём доме.
Они с матушкой резко обернулись. В дверном проёме стояли молодой князь и его камердинер Алексей. Это был высокий худощавый мужчина со светло-каштановыми волосами, одетый точно так дворянин, но из более дешёвых тканей: в чёрные брюки, белую рубашку и жилет.
Алексею, как и князю, было 30 лет, и Варя знала, что за годы работы, он стал для своего хозяина не только слугой, но и кем-то вроде друга. И, будучи как всегда осведомлён во всех делах своего барина, он теперь с любопытством и насмешкой смотрел на них с матерью.
Между тем пристального взгляда на неё Александра, Варе стало страшно, и она вцепилась в руку вставшей с кресла матери.
– Почему вы переменили своё решение, ваше сиятельство? – совладав с собой, поинтересовалась она.
Александр усмехнулся, продолжая её бесцеремонно рассматривать.
– На меня повлияло то, что я недавно услышал от служанки, – спокойным тоном, пояснил он, приближаясь к ним. – Но, быть может, здесь какая-то ошибка? Катерина, то, что ты сказала Варе: правда? – обратился он к её матери.
Варя умоляюще посмотрела на мать, но она лишь бросила на неё взгляд полный тоски и боли, и быстро кивнула.
– Да, ваше сиятельство.
– И как же звали настоящего отца Вари?
– Андрей Матвеевич Снегирев.
Александр снова ухмыльнулся.
– Но в документах Вари и записана Варварой Андреевной. Это ты подсказала батюшке дать ей такое отчество?
– Да, ваше сиятельство.
– Как же ты ему это объяснила?
– Сказала, что мне очень нравиться имя.
– Ну, что ж, очень умно с твоей стороны. Все знали, как звали отца Вари, но при том считали, что она дочь князя Стрелецкого, – с иронией в голосе проговорил Александр. – Ну, хорошо, сейчас, когда я всё выяснил, хочу поговорить с Варей наедине.
Варя побелела, как мел и перевела испуганный взгляд на мать.
– Ваше сиятельство, – робко начала говорить матушка. – Простите, что осмеливаюсь возражать, но Варя столько сегодня пережила. Да и поздно уже. Отложите, пожалуйста, свой разговор с нею на завтра.
– Не смей мне указывать, что мне делать, Катерина! – прорычал князь. – Алёшка, отведи её в комнату и запри там. – Распорядился он.
– Слушаюсь, ваше сиятельство. – С лукавой улыбкой отозвался Алексей.
Матушка бросила на Варю встревоженный взор и молча, вышла из комнаты вслед за камердинером князя. Александр последовал за ними и, вытащив ключ из кармана брюк, запер за ней дверь.
Воцарилась мёртвая тишина. Уже стемнело и свет множества свечей в хрустальной люстре, освещали его лицо и, глядя на него, Варя не могла не осознавать, что, но очень хорош собой. Прежде никогда не оставаясь с Александром одна в комнате, Варя сильно нервничала. К тому же ей совсем не нравилось, что он закрыл на ключ дверь.
Князь улыбнулся, наблюдая за её столь явным ему волнением, и подошёл к ней.
– Вижу, что сильно напугал тебя, – вкрадчивым голосом, произнёс он. – Не бойся, я не сделаю тебе ничего плохого, мне просто захотелось с тобой побеседовать наедине.
– О чём же вы хотите со мной говорить, ваше сиятельство?
– Когда мы с тобой одни в комнате, ты можешь называть меня просто по имени, Варенька, – мягко произнёс он. – Давай присядем на диван, иначе ещё немного и ты упадёшь в обморок. – Последнюю фразу Александр проговорил насмешливым тоном.
Она согласно качнула головой и, подойдя к дивану, опустилась на мягкое сидение. Александр сел рядом.
– Я очень доволен, что ты мне не сестра, Варенька.
– Потому, что так вы можете без всякого зазрения совести продолжать надо мной издеваться, не так ли? – с вызовом глядя на него, осведомилась она. – У вас теперь развязаны руки, в вашей власти сделать со мной всё, что вашей душе угодно.
– Хорошо, что ты это понимаешь, Варенька. Впрочем, ты и раньше отличалась сообразительностью, и поэтому буду с тобой откровенен, – улыбнулся Александр. – Поверь, мои чувства к тебе давно уже далеки от ненависти, что я питал к тебе, когда ты была ребёнком. Но то, что у нас один отец делало невозможным относиться к тебе как к просто красивой девушке. Но нынче всё изменилось, и я могу, наконец, предложить тебе стать моей любовницей.
Ошеломлённая его признанием и предложением Варя не в состоянии была не произнести ни звука, и лишь в изумлении на него смотрела.
– Я удивил тебя, – рассмеялся князь. – Но, быть может это убедит тебя в том, что я говорю серьёзно?
И прежде чем Варя успела догадаться, что он намерен сделать, Александр усадил её на колени лицом к себе, и крепко обняв, впился в её губы поцелуем.
Варя растерялась и не могла прийти в себя от оцепенения, позволяя Александру запустить пальцы в её длинные распущенные волосы и продолжать страстно её целовать.
– Ну, что же ты, милая. Покажи же мне: чему научил тебя твой француз, – с улыбкой прошептал он её на ушко. – Думаю, он оказался прекрасным учителем и в постели, что я тоже намерен проверить. Мишель ведь лишил тебя невинности, не так, ли? – обняв её за плечи и прижав к себе, поинтересовался Александр. – Хотя, судя по тому, как он пылко хотел на тебе жениться, до этого у вас не дошло. Ничего страшного, я с удовольствием стану твоим наставником в любви.
Варе показалось, что на неё разом опрокинуло ведро с помоями. Мало того, что князь так грубо напомнил ей о погибшем любимом, так ещё и цинично над ней насмехается. Значит, он задумал всего лишь с ней развлечься, как с любой другой служанкой. Ну, уж нет, она не станет его очередной игрушкой для забавы.
– Отпустите меня, князь. Вы ошибаетесь, считая, что я соглашусь, стать вашей любовницей, – резким тоном потребовала она. – После того, что вы сделали с Мишелем, ничего кроме отвращения и злости вы во мне не вызываете.
Александр побледнел и сжал челюсти с такой силой, что на щеках у него заходили желваки. Варя испугалась, но не показывала вида и с неприязнью смотрела ему в глаза.
– Ну, что ж, ненависть тоже сильное чувство и мне приятно, что я тебе не безразличен. Но, как известно, моя девочка: от ненависти до любви один шаг, – спокойно сказал он. – И для того что бы ты быстрее ко мне привыкла и начала испытывать совершенно иные чувства, мы проведём ночь, занимаясь любовью.
– Вы сошли с ума?! Я же сказала вам, что не стану вашей любовницей! Я люблю другого мужчину, и вечно буду хранить ему верность! – в гневе воскликнула она, вырываясь из его поистине стальных объятий.
Александр насмешливо улыбнулся и, подхватив её на руки, перекинул через плечо и понёс на кровать. Варя в ужасе барабанила по его спине, стараясь высвободиться, но её прижал её к себе лишь сильнее.
Положив её на середину постели, он скинул на пол одеяло и начал спокойно раздеваться.
– Опомнитесь, князь! – тут же поднявшись с постели, сказала она. – Только недавно умер ваш отец, а вы хотите, предается похоти! Как вам только не стыдно!
– Не стоит меня стыдить, я всего лишь хочу отвлечься от пережитой утраты в твоих объятиях. Разве, ты не желаешь меня утешить? – насмешливо спросил он, снимая с себя жилет и рубашку.
– Вы, собираетесь меня принудить силой?! – в ужасе прошептала она, отбегая от него к окну, – Неужели вы на это пойдёте, князь?! Такой поступок недостоин дворянина!
– Ну, отчего же. – Многие помещики берут понравившихся крепостных девок силой и не считают это ничем предосудительным, – невозмутимо ответил Александр. – А ты Варя, несмотря на твою красоту и благородное воспитание обычная дворовая девка.
Слова князя больно задели Варю, но стараясь сдержать свои эмоции, она повернулась и в отчаянии попыталась залезть на высокий подоконник. Увы, забраться туда было непросто и, сделав несколько неудачных попыток, Варя оглянулась в поисках стула, И тут, же вновь была подхвачена на руки Александром. За то время, что он уже успел снять с себя жилет и рубашку, и из одежды на нём остались одни брюки. Варя из-за всех сил вырывалась, но это привело лишь к тому, что он снова перекинул её на плечо, и, прижав рукой её ноги, понёс на кровать.
Швырнув её на середину постели, он лёг и накрыл Варю своим телом. Она упёрлась руками в широкую грудь князя и попыталась его с себя сбросить, но Александр поднял её руки над головой и сжал ладонями. Понимая, что битва проиграна она затихла, глядя на него пылающими яростью глазами. Если бы она могла стрелять глазами, князь Стрелецкий давно же был бы убит.
Заметив её полыхающие гневом взгляды, устремлённые на него, Александр усмехнулся, и проговорил насмешливым тоном:
– Девочка моя, не надо на меня так смотреть. Это бесполезно. Я всё равно тобой овладею, так что лучше для тебя самой, если ты смиришься с неизбежным и перестанешь сопротивляться.
– Но почему вы так ко мне жестоки, ваше сиятельство? Вам недостаточно моего испорченного вами детства, сожжённой волной и убитого вами Мишеля? – возмущённо произнесла она, силясь высвободить руки. – Зачем, вы хотите забрать у меня последнее, что принадлежит мне – мою невинность?
– Боже мой, сколько пылкости в твоих речах, малышка! – ухмыльнулся Александр.. – В самом деле, я парой жалею, что ты не аристократка, из тебя бы получилась неплохая жена. Во всяком случае, с тобой мне не скучно, как с другими женщинами, – признался он. – Но ты заблуждаешься: я вовсе не из-за этого решил уложить тебя в свою постель. Ты очень хороша собой, Варенька и вызываешь во мне страстное желание тобой обладать. И я не вижу причин, что бы я отказал себе в удовольствии прямо сейчас насладиться твоим соблазнительным телом.
– Пожалуйста, ваше сиятельство, пожалейте меня, – взмолилась Варя. – Я не выдержу, если вы ко всем моим несчастьям вы ещё и надругаетесь надо мной.
– Малышка, я всего лишь хочу целовать твои нежные губки, ласкать твоё прекрасное тело и дарить блаженство, – прошептал князь, осторожно покусывая мочку её ушка. – Дозволь мне любить тебя, и я позабочусь, что бы была со мной счастлива. У тебя будет всё, что необходимо такой девушке, как ты: модные наряды, драгоценности и собственный экипаж. Я прикажу дворне тебя уважать и относиться, как к хозяйке поместья.
– И вы считаете, что всем этим вы сможете меня купить? – ехидно поинтересовалась она – Я вас огорчу, ваше сиятельство: мне от вас ничего не нужно. Я не принимаю подарков от убийц.
В выразительных зелёных глазах Александра мелькнул гнев, но князь сдержался и, не произнеся в ответ, ни звука, обжёг её губы жадным поцелуем. Она попыталась сомкнуть губы, но Александр обхватил рукой её подбородок и с силой надавил, вынуждая их раскрыться. Но вопреки тому, что он целовал её с голодной страстью, стараясь воспламенить и её, ничего кроме раздражения Варя не испытывала.
– Это всё? Теперь вы, наконец, оставите меня в покое? – сердито спросила она. – Думаю, вы поняли, что бесполезно тратить на меня своё драгоценное время и вам следует поискать другую женщину на место вашей любовницы.
– Какая же ты у меня дерзкая, Варя, – улыбнулся он. – Но, нет, я не отступлю. Ты слишком для меня желанна и я не намерен отказываться провести с тобой ночь, лишь потому, что ты не соглашаешься, стать моей, – хриплым голосом проговорил он. – Ты, ведь не забыла, что после смерти моего отца, я – наследник всего его состояния и новый владелец всех крепостных? А посему, я могу воспользоваться своим правом хозяина, и раз ты упрямишься, мне придётся так и сделать.
Варя в паническом страхе рванула руки из его ладоней, но добилась лишь то, что её израненные запястья разболелись, и она тихо застонала.
– Ну, вот видишь, к чему привела твоя строптивость, – с укором в голосе заметил Александр. – Ну, довольно. Я не собираюсь уговаривать тебя всю ночь.
С этими словами, не дав ей время опомниться, Александр перевернул её на живот и начал снимать с неё платье. Варя попыталась ему помешать, но он быстро её оседлал и не позволял её повернуться. Следом за нарядом, он стянул с неё нижние юбки, а затем и сорочку. Последними на пол упали её белые чулочки, подвязки и обшитые по краю кружевами панталоны. Варя оказалась полностью обнажёна и, сгорая с мучительного стыда, в ужасе застыла под ним.
Но она так лежала не долго. Александр вновь повернул её на спину, и его взгляду открылось её голое тело. Варя тут же прикрыла грудь руками, чем вызвала улыбку у Александра.
Князь сел на постели и поспешил раздеться до конца. Этого мгновения хватило, что бы Варя тут же спрыгнула с постели и отбежала к гардеробу. Распахнув шкаф, она вытащила шёлковый пеньюар и быстро надела. Обернувшись к сидящему на кровати князю, она испуганно и вместе с тем восхищённо смотрела на Александра. Князь был великолепно сложен. В его натренированном фехтованием и поездками верхом, теле чувствовалась немалая сила, и в тоже время оно было красивым и гибким.
– Ты божественна, Варенька, – в голосе Александра она слышала неподдельный восторг. – Если бы только знала, как давно я мечтал увидеть тебя без одежды…
– Если вы обесчестите меня, я покончу с собой, и на сей раз меня никто не спасёт, – пригрозила ему Варя. – Я наложу на себя руки тайно, и никто не о чём не узнает.
Александр усмехнулся и поднялся с постели. Подойдя к комоду, он выдвинул ящик. Вытащил из него две тёмно-синие бархатные ленты и спокойно положил их на постель..
– Что… что вы собираетесь делать? – в ужасе взвизгнула она. – Не трогайте меня!
– Спрячь коготки, малышка, – с усмешкой сказал он. – Умей достойно проигрывать.
Снисходительный тон Александра разозлил Варю. Бешеной кошкой она накинулась на князя, царапаясь, кусаясь, дралась и, вырывалась из его рук.
Александр в первый миг растерялся от её бурного сопротивления, и она нанесла ему множество ударов и царапин, не щадя раненое плечо. Но очень скоро он снова, как мешок с мукой поднял её на руки и направился к кровати. Опустив её на белоснежную простыню, он вновь её оседлал. Варя из-за всех сил старалась его с себя скинуть и осыпала его ударами. Но всё было напрасно. Схватив её за руку, Александр обвязал кисть её руки полоской бархата и прикрепил её к деревянным столбикам в изголовье кровати. Со второй рукой Вари он проделал то же самое.
– Я, вас ненавижу, князь Стрелецкий! – вскричала она, от панического страха просто теряя рассудок. – И всегда вас ненавидела! Всегда! Слышите?!
– Мне наплевать, что ты ко мне испытываешь, – грубо ответил Александр. – Я хочу тебя, и ты будешь моей.
Склонившись над её обнажённым телом, он принялся покрывать горячими поцелуями её шею. Потом спустился ниже и его губы переместились к плечам, вызывая на её коже мелкую дрожь. Потом очередь дошла и до груди и, обхватив тугой бутон соска, стал её осторожно посасывать и покусывать. Варя вскрикнула, в шоке глядя на мужчину. Находясь в его полной власти, она ощущала себя всего лишь куклой, с которой он мог развлекаться, как ему заблагорассудится. Князя не волновали её чувства, ему нужно лишь её тело…
Александр осторожно погладил венерин холмик между её ног. Скользнул внутрь лепестков прикрывающих вход в центр её женственности и стал нежно её там ласкать. Варя в паническом ужасе, тот час сдвинула ноги вместе. Согнув их в коленях, она подняла для того, что бы его ударить. Но князь лишь весело хмыкнул и придавил тяжестью своего тела её к перине и, оперившись на локти, навис над ней. Чувствуя, как пальцы князя хозяйничают в её лоне, она была готова сойти с ума от стыда и безумного страха…
Слёзы полились из её глаз, и она с мольбой посмотрела на ласкающего её мужчину:
– Прошу вас: отпустите меня, – прошептала она. – Не губите меня…
Александр ничего не ответил. Убрав руку с её женского местечка, он широко раздвинул её ноги и рывком вошёл в неё. Жгучая, острая боль заставила Варю закричать и забиться под ним, но он продолжал мощными толчками врезаться в её тело. Боль разрасталась, не на мгновение, не прекращая её мучений. Варе уже стало чудиться, что эта пытка никогда не закончиться. Что бы ни видеть ненавистное лицо Александра, она закрыла глаза.
Наконец он отдал ей своё семя и всё прекратилось. Варя лежала, молча, устремив взгляд куда-то вдаль. Она даже не пыталась подняться или просто прикрыться одеялом. Теперь ей было всё равно. Она ощущала себя грязной, ей хотелось смыть с себя весь пережитый кошмар. Но для этого нужно встать, а ей не хотелось двигаться…
Князь встал с постели и, наклонившись над ней, освободил её руки и лёг рядом. Придвинулся ближе к Варе и обнял за плечи. Но она внезапно пришла в себя и, оттолкнув Александра, вскочила на ноги. Прикосновения князя были ей невыносимы. И тут же поморщилась от боли, напомнившей ей о недавнем насилии.
– Не прикасайтесь ко мне!– закричала она, отбегая далеко от кровати. – Никогда больше не трогайте меня!
Повернувшись к Александру спиной, она подняла с пола свои панталоны, быстро их надела и бросилась к комоду. Выдвинув один из ящиков, она вытащила белую муслиновую сорочку и поспешила спрятать под ней своё обнажённое тело.
– Малышка, к чему такая скромность. Я уже видел тебя голой и мне очень нравиться, как ты выглядишь в костюме Евы, – с ироничной улыбкой проговорил князь, тоже поднимаясь с постели.
Князь зашёл в небольшую коморку, служившую ей туалетной комнатой, и закрыл за собой дверь. И вскоре до неё донеслись отчётливые звуки льющейся из кувшина в таз воды.
Дверь вновь открылась и, войдя в спальню, посвежевший после мытья Александр тут же направился к валяющемуся на полу одеялу. Поднял его, положив на постель, и обернулся к Варе.
– Возвращайся в постель, Варя. Уже рассвело и нам с тобой пора поспать, – потребовал он, ложась обратно и похлопав рукой по подушке возле себя. – Лично я очень устал, да и тебе надо отдохнуть.
– Вы желаете спать здесь? – упавшим голосом спросила Варя.
– Конечно, детка, – хищно улыбнулся Александр. – Отныне, я каждую ночь буду ночевать в твоей постели, и мы будем предаваться любви
Варя побледнела и испуганно посмотрела на князя.
– Иди ко мне, милая, обещаю, что не трону тебя сегодня.
Она быстро замотала головой.
Александр нахмурился.
–. Варя не вынуждай меня снова применять силу, ты так прелестна в этой сорочке, что я могу и передумать.
–. Господи, ну почему вы так безжалостны ко мне! – в отчаянии вскричала она. – Что я вам такого сделала?!
– Иди сюда, Варя, – суровым тоном приказал Александр. – Не заставляй меня быть с тобой грубым. Мне совсем этого не хочется.
Понимая, что у неё нет другого выхода, она медленно приблизилась к кровати и тот час заметила на белой простыне кровавое пятно. Подняв глаза на Александра, она укоризненно на него посмотрела и прочла в его глазах что-то похожее на сожаление. Вздохнув, она забралась в постель и легла рядом с ним. Александр укрыл себя и её одеялом и, обняв, положил её голову себе на грудь. Ласково перебирая её разметавшиеся на подушке волосы, он мягко произнёс:
– Знаю, милая, что был слишком жесток с тобой, и ты считаешь меня чудовищем. Но поверь мне: я очень жалею, что так поступил с тобой и причинил тебе боль.
– Вы имеете в виду телесную боль, или ещё и душевную? – с вызовом глядя на него, осведомилась она. – Если, вы говорите только о тех мучениях, что я вынесла с вами в постели, то другого я и не ожидала.
– Я рад, что твой дух не сломлен, – улыбнулся он, лаская её грудь сквозь ткань сорочки. – Но, поверь мне детка: твои мучения больше не повторяться. Отныне, я буду дарить тебе одно лишь наслаждение.
Варя, бросила на него свирепый взгляд и убрала его руку, заставив Александра усмехнуться.
– Неужели, вам мало сегодняшней ночи, ваше сиятельство? Вы получили что хотели, так оставьте же меня теперь в покое, – возмущённым тоном сказала она. – А лучше продайте нас с матушкой кому-нибудь. Вы, ведь хотели отдать меня князю Ястребову, помните?
Александр устремил на неё ревнивый взгляд, и осведомился холодным тоном:
– Ты нарочно меня злишь? Не советую этого делать: это может плохо обернуться для тебя же самой.
Варя усмехнулась и с сарказмом в голосе спросила:
– А что вы со мной сделаете? Всё что могли вы уже отобрали, так что мне нечего терять кроме жизни. Или хотите ко всему прочему меня ещё и высечь?
Александр ухмыльнулся и, взяв её за подбородок, несколько минут молча, смотрел в глаза.
– Хорошая порка тебе бы не помешала, – с усмешкой проговорил он. – Особенно после того, что ты натворила. Твоим воспитанием, моя милая, явно мало занимались, но ничего, теперь я сам за него возьмусь, – строгим тоном продолжал он. – И не мечтай, что я тебя кому-нибудь отдам. Нет, моя красавица, ты принадлежишь мне, и я останусь твоим единственным хозяином и любовником.
С этими словами, Александр не убирая пальцев с её подбородка, вновь в страстном поцелуе завладел её ртом. Варя старалась скрыть свой страх и тревогу от его угрозы заняться её воспитанием и, помня о том, как он вспыльчив и жесток, не стала сопротивляться и послушно терпела его поцелуй. Будущее начало рисоваться ей в самых мрачных красках. Мысли о побеге и раньше приходили ей в голову, сейчас же она совершенно отчётливо понимала, что иного выхода у неё нет. Но, согласиться ли маменька? И что будет, если их поймают и вернут обратно. Страшно даже представить, какое наказание тогда Александр для них придумает. Но, продолжать жить в доме князя Стрелецкого после того, что произошло слишком опасно. Князь может вновь взять её силой, и она не сумеет ему в этом помешать. Но куда им бежать? У них нет друзей и знакомых к кому можно обратиться за помощью. Конечно, она получила неплохое образование и стала бы неплохой компаньонкой или гувернанткой, но для этого нужны рекомендации, а их ей неоткуда получить. Да и денег нет. Старый князь Стрелецкий дарил много драгоценностей матушке и у неё были жемчужное ожерелье, серьги и колечко, но по приказу Александра у неё всё отобрали. Как же теперь им уехать из поместья, ведь у них нет ничего, что можно продать. Хотя есть способ всё это вернуть.
Оторвавшись от её губ, Александр в изумлении на неё посмотрел и насмешливо поинтересовался:
– Я так сильно тебя напугал, что ты передумала противиться моим поцелуям?
– А какой в этом смысл? – с тяжёлым вздохом, прошептала Варя. – Вы всё равно вы меня заставите покориться.
Александр усмехнулся и, чмокнув её в кончик носа, произнёс довольным голосом:
– Я и не сомневался, что ты у меня умненькая девочка. Но ты не беспокойся, все, что я тебе обещал, я выполню. Утром я распоряжусь, что бы вам с матерью вернули вашу одежду и другие вещи. Более того, мы с тобой съездим в Петербург и сменим тебе гардероб. А на обратном пути заглянем в ювелирный магазин, и выберем тебе какие-нибудь украшения, достойные твоей красоты.
Варя с трудом сдержалась, что бы ни рассмеяться. «Поездка в Петербург – отличный шанс сбежать. Поместье находилось не слишком далеко, всего в несколько вёрстах от города, но если у неё будут драгоценности, то вполне вероятно, что у неё получиться улизнуть от Александра и сбежать», – лихорадочно рассуждала она, рассматривая кружева на белом пододеяльнике одеяла. «Да, но как же матушка? Она же не может её бросить одну в поместье. Чёрт, что же делать?.. Но с другой стороны, маменька её поймет, когда обо всём узнает. А потом она обязательно найдёт способ её тоже забрать из имения князя Стрелецкого».
– Ну, что же ты молчишь? Растерялась от моей щедрости? – усмехнулся Александр, скрывая зевок под прижатыми ко рту пальцами. – Глупышка, ты ещё не знаешь, каким заботливым и добрым я могу быть. Ну, хорошо, продолжим наш разговор позже, а сейчас давай спать малышка.
– Делайте что хотите, мне уже всё равно, – равнодушно отозвалась Варя, поворачиваясь на бок, спиной к князю. – Но вы напрасно пытаетесь загладить вину подарками, никакие наряды и драгоценности не заставят меня забыть того, как вы бессердечно со мной поступили. – Уставившись в обтянутую бледно-голубыми обоями стену, прибавила она.
Александр повернулся вслед за Варей и, поправив одеяло, так что оно закрывало их обоих, властно положил руку ей на живот.
– Спи, малышка, – пробормотал он, прижавшись к ней всем телом. – У тебя ещё будет время сказать, как сильно ты меня ненавидишь.
Варя хотела огрызнуться в ответ, но сон внезапно её сморил и она заснула.

Глава 5.

Александр был взбешён поведением Вари, осмелевшей вызвать Романа на беседу в саду. Он, ни капельки не сомневался, что упрямая девчонка станет просить князя Ястребова выкупить её у него. И потому с огромным трудом сдерживал свои чувства за ужином, в компании Романа и Павла Яковлевича, из-за всех сил стараясь держаться невозмутимо. И даже поддерживал с ними разговор, хотя больше всего на свете ему хотелось найти Варю и надавать ей оплеух. Негодница заслуживает хорошей порки за своё своеволие, и она её скоро, пожалуй, дождётся.
Слуги подали кофе и графин с бренди. Принесли сигары. Подождав пока лакей наполнит ароматным напитком чашки и отойдёт от стола, Роман со спокойным видом обратился к нему:
– Алекс, мне необходимо с тобой побеседовать.
– Вот, как? – ледяным тоном осведомился он. – И о чём же позволь узнать?
Роман скорчил недовольную гримасу.
– Алекс, ты отлично знаешь о чём, – поморщился он. – Не вынуждай меня называть её имя. Давай поговорим обо всём наедине.
– Хорошо, если так этого желаешь, идём в библиотеку. – Александр вытер губы и швырнул рядом со своей чашкой льняную салфетку. – Павел Яковлевич, прошу нас Романом извинить, мы ненадолго вас оставим. – Обернулся он к князю Черкасову.
Князь, глядя на них с нескрываемым интересом, молча, кивнул.
Выйдя из столовой, они с Романом поднялись по лестнице на второй этаж и, пройдя по длинному коридору в северное крыло дома, остановились возле дверей библиотеки. Открыв дверь, Александр пропустил первым в комнату Романа и затем зашёл сам.
Александр сел за письменный стол и откинулся на спинку обитого тёмно-зелёным бархатом кресла. Роман опустился в кресло напротив и с совершенно непроницаемым выражением лица, сухо осведомился:
– Теперь, ты готов меня выслушать?
– Думаю, я знаю, о чём ты хочешь поговорить, – хмуро взглянул он на приятеля. – И сразу же тебе отвечу: нет, я не продам тебе Варьку, ни за какие деньги.
– Алекс, но глупо удерживать возле себя женщину, которая тебя ненавидит, – попытался его убедить Роман. – Всё равно, после того как ты взял Варю силой, любви ты от неё никогда не добьёшься. Так зачем и пытаться?
– Она сама тебе сказала об этом? – недовольно спросил Александр.
– Да и просила меня выкупить её у тебя и увезти из поместья.
– Ты меня осуждаешь? – резким тоном спросил его Александр.
– Да и тебе прекрасно известно об этом, – таким же тоном ответил ему Роман. – Но я не стану ничего тебе говорить об этом. Бог тебе судья. Единственное о чём я тебя попрошу: так это не калечить ей больше жизнь. Продай её мне.
– С какой стати я должен её отдать именно тебе? – сердито осведомился он. – Может быть, я захочу найти для неё другого покупателя.
– Зачем, когда я предлагаю тебе её у тебя купить? И потом девушка явно ко мне неравнодушна, а после смерти Наташи, мне нужно как-то отвлечься и завести новую любовницу.
– Ну, так поезжай в Петербург и при дворе легко найдёшь себе даму сердца, – посоветовал ему Александр. – Среди замужних женщин и молодых вдовушек, разумеется. Ты, ведь, не торопишься снова жениться, верно?
– Дворянки мне надоели. Все они похожи друг друга. Жеманные, кокетливые,… – Пренебрежительно отозвался Роман. – Да и есть опасность, что о нашем романе узнает Ольга. А я не желаю, чтобы она переживала, ведь она очень любила Наташу и до сих пор оплакивает её смерть.
– Ты думаешь, что с Варей у тебя будет по-другому? – с сарказмом в голосе спросил Александр.
– Мне кажется – да, Алекс, – в задумчивости проговорил Роман. – Она меня забавляет, и я уверен, что с этой девушкой мне предстоит испытать немало приятных минут. Она так наивна и чиста, что мне не составит особых сложностей завоевать её сердце, – с мечтательной улыбкой прибавил он. – Тем более что Варя уже сейчас мне полностью доверяет.
Ревность отравленной стрелой впилась в сердце. Представив Варю в его объятиях, послушно подставляющую ему губы для поцелуя, он просто сходил с ума от ярости. Ну, нет, этого не будет!
– Ну, хватит! – зарычал он, вскакивая. – Пока я жив, ты не получишь Варю!
– Надеюсь, ты не предлагаешь мне сразиться на дуэли, из-за крепостной? – ехидно поинтересовался Роман, продолжая спокойно сидеть. – Я слышал, что ты дрался из-за неё на шпагах со своим управляющим.
Александр в бешенстве посмотрел на приятеля.
– Этот наглый французишка оскорбил меня, и я вынужден был с ним драться! – рявкнул он. – Девчонка здесь совершенно не причём! Мы о ней даже не говорили!
– Неправда! – внезапно раздался возмущённый крик Вари.
Они с Романом тут же обернулись к окну, откуда донёсся голос девушки. Одна из тяжёлых изумрудных портьер зашевелилась и из-за неё вылезла взволнованная и раскрасневшаяся Варя.
– Мишель нарочно дал пощёчину его сиятельству, для того, что бы сразиться с ним на дуэли! – заявила она, гордо вскинув подбородок – И сделал он это в отчаяние, потому что господин князь потребовал от него заплатить за меня десять тысяч серебром! Но у моего жениха не было таких больших денег!
Роман расхохотался и поднялся с кресла. Но Александру было не до смеха. В бешенстве, он подлетел к девушке и схватил её за плечи.
– Тебя не учили, что подслушивать неприлично?!
– Учили, но не смогла удержаться, – с детской откровенностью призналась она. – Мне надо было услышать, что вы ответите его сиятельству.
Длинные ресницы опустились, и яркий румянец разлился по её щекам.
– Простите, ваше сиятельство, – испуганно пролепетала она, теребя кружева на рукаве чёрного муслинового платья. – Обещаю: более этого не повториться.
– Мало того, что ты посмела обратиться к моему другу с просьбой тебя выкупить, так ещё и встреваешь в наш разговор с князем Ястребовым и обвиняешь меня во лжи! – отчитывал её Александр. – Ты понимаешь: что ведёшь себя непростительно для крепостной, и я вынужден тебя наказать?! – строгим голосом спросил её он.
– Не трогай её, Алекс! – вмешался Роман. – Давай я лучше я её у тебя заберу, и ты избавишься навсегда от строптивой девчонки. Я заплачу за неё прямо сейчас, у меня с собой есть двести рублей серебром, – предложил он. – Если недостаточно, то завтра я привезу остальное.
– Роман, я же тебе уже сказал: что не продам её не за какие деньги, – со злостью прошипел Александр сквозь стиснутые зубы, продолжая сжимать плечи Вари. – И потому прекратим этот бессмысленный разговор.
– Но я хочу, что бы меня отдали князю Ястребову! – воскликнула она. – Пожалуйста, ваше сиятельство, позвольте мне уехать с ним! Прошу вас!
Александр с размаху ударил Варю по щеке. Она вскрикнула и, прижав к покрасневшей щеке ладонь, с ненавистью на него посмотрела. Слёзы хлынули из её глаз, и она заплакала, закрыв лицо руками. Слыша рыдания девушки, он тут же раскаялся в своём поступке, и ему нестерпимо захотелось её приласкать и стереть поцелуями слёзы с её лица. Но Роман его опередил. Шагнул к Варе, он, взял девушку за руку, отвёл в сторону. Обняв её, он прижал к себе. Варя не сопротивлялась и, спрятав лицо у него на груди, обняла Романа за шею.
– Алекс, ну разве можно так грубо обращаться с девушкой?! – Вареньке и так пришлось столько вынести, а ведь она ещё совсем ребёнок, – глядя на него с торжеством, возмутился Роман. – За годы службы на Кавказе ты одичал и совсем разучился вести себя с женщинами!
Слова Романа были равносильны пощёчине. Побледнев, Александр в гневе взглянул на приятеля.
– Не волнуйся, я умею завоёвывать сердца женщин, не хуже тебя! – вспылил он. – И ты отлично это знаешь! Или мне освежить твою память напоминанием об Ирине?! – с усмешкой осведомился он. – Если, ты не забыл, Ирэн после того, как я её бросил, предпочла монастырь браку с тобой!
Роман напрягся, и Александр с победной улыбкой увидел бесконечную боль в глазах приятеля. С очаровательной двадцатилетней вдовой графа Гордеева – Ириной, Александр и Роман впервые встретились в Зимнем дворце три года назад. Ирэн, одетая на Маскараде цыганкой, с алой розой в распущенных чёрных кудрях и в красной полумаске на лице, танцевала, словно сказочная фея. Другу она тоже приглянулась, и он принялся ухаживать за Ириной, соперничая с Александром в попытке ей понравиться. Ирина отдала предпочтение ему. И уже следующим вечером он навещал Ирину в небольшом особняке, доставшемся ей от мужа. Тайные свидания следовали одно за другим. Страсть лишила Александра покоя и дарила ослепительное счастье. Он был влюблён в красавицу графиню, но известие о её беременности разбило вдребезги их дальнейшие отношения. Жениться на Ирине он не собирался, считая, что слишком ещё молод для брака. Он попытался уговорить её ничего не менять, но графиня мечтала стать его женой и не желала и дальше быть его любовницей.
Сдуру он поделился случившимся с Романом. И был неприятно поражён, когда позднее приятель сказал ему, что просил Ирину стать его женой. В тот же день он приехал к ней за объяснениями. Графиня сообщила ему, что не станет принимать предложение Ястребова, но и их роман возобновлять не желает. Позднее он узнал, что Ирина потеряла ребёнка и, завещав всё своё состояние брату, приняла постриг в одном из монастырей.
После этого дружба между ним и Романом дала огромную трещину. Он так и не простил ему истории с Ириной. Ястребов питал сильные чувства к графине, и даже постарался стать её другом, лишь бы находиться рядом с ней. Она приняла его дружбу, но выйти за него замуж так и не согласилась. Хотя Роман не был против даже растить ребёнка Александра, как своего. И Ястребову не удалось отговорить Ирину от ухода в обитель.
– Что, история повторяется? Ты снова готов довольствоваться ролью великодушного рыцаря, утешающего мою женщину? – язвительно осведомился он. – Отыгрываешься за прошлое?! Но, нет, на сей раз тебе это не удастся!
Роман, молча, смотрел на него, и он наслаждался яростью полыхающей в глазах князя Ястребова. Не отрывая взгляда от Романа, Александр был готов к тому, что он не сдержится и броситься на него. Конечно, драться с ним, или сражаться на дуэли ему не хотелось, но если Роман начнёт первым, значит, так тому и быть.
– Не рассчитывай, что я как тот француз стану с тобой драться на дуэли, или буду размахивать кулаками, – усмехнулся Роман. – То, что случилось с Ириной – дела минувших дней и не нужно сейчас их ворошить, – спокойным тоном продолжал говорить он, не отпуская девушку в своих объятий. – Предлагаю, всё же вернуться к вопросу о будущем Вари. Ты не передумал? Может быть, всё же отдашь её мне?
За окном послышался шум подъезжающего к дому экипажа.
Не обратив на это никакого внимания, Александр подошёл к ним, и грубо оторвав девушку от Романа, усадил её диван. Вернулся к приятелю и сухо проговорил, с неприязнью глядя на ухмыляющегося мужчину.
– Нет, я не продам тебе девчонку и давай закончим препираться из-за какой-то крепостной. Идём, Павел Яковлевич нас уже верно заждался.
– Хорошо, раз ты так упрям, – с тяжёлым вздохом ответил Роман. – Только прошу тебя: не подвергай девушку телесному наказанию. Варя этого не выдержит.
Александр оглянулся к послушно сидящей на диване девушке. Она была печальна, но не произнесла, ни звука, что было удивительно при её характере.
Представляя, что кнут обрушиться на её спину, вызывая дикую боль и заставляя кричать, он сжал руку в кулак. Он не в силах был допустить, что бы ей снова причинили боль.
– Не тревожься, Роман, – холодным тоном сказал он. – На первый раз я её прощаю и не подвергну порке. Но это лишь сегодня, так что не советую тебе Варя, и дальше выводить меня из себя. Я ведь могу и забыть какое ты нежное создание и поступить с тобой действительно жестоко.
С этими словами, он повернулся и направился к дверям. Но в этот момент раздался стук. Впустив одного из лакеев, Александр устремил на него недовольный взгляд. Слуга склонился в поклоне и доложил:
– Ваше сиятельство, к вам пожаловал господин Туманов.
– Поверенный батюшки? – удивился он. – Ну, что ж, пригласи его сюда. От друга и любовницы у меня нет секретов. – Последнюю фразу он произнёс, с иронией глядя на Романа и Варю.
Лакей с поклоном удалился. Александр отошёл от дверей, сел на диван рядом с Варей, сверля ревнивым взором расположившегося в кресле напротив Романа.
В комнату вошёл темноволосый мужчина крупного телосложения, лет сорока пяти, одетый скромно, но прилично. Поклонившись вначале Александру, а потом и Роману, он обратился к хозяину дома:
– Александр Николаевич, примите мои соболезнования в связи со смертью вашего батюшки.
– Благодарю, вас, Тимофей Иванович, – высокомерно произнёс Александр, указывая ему на второе кресло. – Садитесь и расскажите, что привело вас ко мне. Я, признаться ожидал вас завтра.
– Александр Николаевич, мне бы поговорить с вами наедине, – покосился он на Варю и Романа. – Дело касается завещания покойного князя.
– Вот как? – заинтересованно спросил Александр. – Ну, так говорите, у меня нет тайн от князя Ястребова и Вари.
– Как вам будет угодно, – тут же согласился Тимофей Иванович. – Дело в том, что ваш батюшка завещал пять тысяч рублей серебром и поместье под Новгородом своему управляющему, дворянину Мишелю Боасси д'Армон. С тем, что бы он женился на Варваре Андреевне Лебедевой и поселился с ней там жить.
Александр почувствовал угрызения совести. Отец позаботился о Варе, оставил ей деньги и поместье, но из-за него она не получит ничего. Он один виноват во всём. Сможет ли когда-нибудь Варя его простить?
Александр перевёл взгляд с поверенного на девушку и с раздражением и ревностью заметил, что они с Романом переглянулись. Чёртов князь Ястребов! Поскорее бы он убрался из поместья!
– Мне очень жаль, но Мишель умер в тот, же день, что и батюшка, – Сухо сказал он.
Тимофей Иванович уставился на него с изумлением.
– Умер? Но отчего?
Александр видел устремлённые на него взгляды Романа и Вари, и был готов придушить любопытного мужчину. Что он должен ему ответить? Что он убил Мишеля на дуэли из-за крепостной?!
– Это неважно.
– Да, конечно, господин князь. Все мы под Богом ходим, в любой момент смерть может нас забрать, – поспешил признать его правоту поверенный. – Так же в документе написано: что случае отказа управляющего венчаться с Варварой Андреевной, имение и деньги переходят вам вместе со всем остальным состоянием и имуществом князя Стрелецкого.
Александр не смотрел на Варю, но чувствовала на себе её осуждающий взгляд.
– Понятно, – холодно изрёк он. – Это всё, что вы хотели мне сообщить?
– Ну, о том, что к завещанию прилагались вольные, вы, скорее всего уже знаете, – продолжал говорить поверенный. – Николай Петрович составил их при мне и собирался отдать Варваре Андреевне и её матери. Должно быть, они находятся у них?
Александра точно обдало кипятком, но он сумел совладать с собой и спокойно проговорил:
– Но, никаких документов в бумагах отца я не находил, – притворился он удивлённым. – Варя, вам с матерью князь давал вольные? – бросая на неё угрожающий взгляд, спросил он девушку.
Она возмущённо на него поглядела, но потом опустила глаза и тихо произнесла:
– Нет, ваше сиятельство, мы не получали никаких документов.
Александр отвернулся от усмехающегося Романа и невозмутимо посмотрел на растерянного Тимофея Ивановича.
– Видите, сударь, я вам не лгу.
– Ну, что вы, Александр Николаевич, как вы могли подумать, что я могу усомниться в ваших словах, – заискивающе пробормотала поверенный. – Видимо просто, Николай Петрович передумал отпускать на свободу Варю и её мать.
– Да, скорее всего, – кивнул Александр. – Но, меня мучает один вопрос….
– Слушаю, вас, господин князь.
– Мишель знал о том, что отец отписал ему деньги и поместье?
– Да, Александр Николаевич. Мишель, как раз зашёл к Николаю Петровичу, когда он составлял в моём присутствии завещании, – спокойно ответил Тимофей Иванович. – Князь лично сообщил ему о том, что завещает ему с Варей большую суму и имение. Правда спросил при этом: не отказался ли Мишель от намерения жениться на девушке. Тот покачал головой и сказал, что любит Варю и мечтает отвести её под венец, – рассказал мужчина. – А почему вы об этом спрашиваете, Александр Николаевич?
Князь уже не таил злорадства. Обернувшись к Варе, он увидел в её глазах замешательство.
– Да, нет, я просто так спросил, – улыбнулся он. – Благодарю вас, Тимофей Иванович, за то, что приехали и сообщили мне о завещании отца. Поверьте, я это высоко ценю, но, если вы больше ничего не желаете мне сказать, то не смею вас задерживать.
Тимофей Иванович поднялся и поклонился.
– Прощайте, Александр Николаевич.
Князь, молча, кивнул, не спуская взгляда с Вари. На лице девушки застыл испуг и смятение.
Поверенный удалился. Сразу же после его ухода Александр взял её за руку и заглянул в глаза.
– Теперь ты поняла, почему Мишель так стремился на тебе жениться и даже принял православие? – с усмешкой спросил Александр. – Французу нужны был деньги и поместье, а не ты, глупышка. – С торжеством в голосе заявил он.
Казалось, все краски в один миг покинули лицо Вари, а взгляд потух.
– Нет, вы ошибаетесь, ваше сиятельство, – помертвевшими губами прошептала она, – Мишель любил меня. Ради меня он пожертвовал своей жизнью.
– Как ты наивна, Варя! – разозлился он. – Да, твой француз просто хотел меня прикончить, что бы потом тебя похитить, и тайно обвенчаться! Если ему это удалось, Мишель вернулся бы в поместье и заявил свои права на свою часть наследства моим родственникам! И я уверен, что он добился бы своего!
– А как бы он предъявил Варину вольную? – вступил в разговор Роман. – Её-то ты сжёг.
– Буд-то бы ты не знаешь, как легко подделать почерк, – хмыкнул он. – Да, в России-матушке полно таких умельцев!
– Ты так говоришь, словно пользовался услугами таких мастеров. – Уколол его Роман.
– Нет, Бог миловал, – покачал он головой. – Но один из моих приятелей ходил к такому человеку и он даже предлагал мне дать его адрес.
– Ваше сиятельство, вы тоже считаете, что Мишель хотел на мне жениться лишь из-за денег и поместья? – с надеждой посмотрела Варя на князя Ястребова. – Ну, скажите, что это – неправда и он любил меня, а не пытался обогатиться за мой счёт?! – взмолилась она.
– Варя, мне жаль, но я вынужден согласиться с Алексом, – поддержал его Роман. – К сожалению, Мишель рассчитывал на наследство князя, когда хотел с тобой венчаться.
Губы девушки задрожали, и слёзы ручьями потекли по её щекам.
– Я не верю вам! – закричала она, вскакивая. – Вы говорите это нарочно, что опорочить его в моих глазах! Вам трудно поверить, что кто-то может испытывать ко мне глубокие чувства! Для вас я – всего лишь забава и не заслуживаю настоящей любви! Я ненавижу вас обоих!
Подхватив свои лёгкие муслиновые юбки, девушка, рыдая, бросилась бежать к дверям. Он догнал её уже в коридоре и, обняв, прижал к себе. Варя вырывалась и дралась, точно пойманный зверёк, и Александр приложил немалых усилий, что бы удержать её кулачки в своих руках.
– Я некому, некому не нужна. Ну почему, я не умерла? – плакала Варя. – Зачем дядя Степан меня спас? Сейчас бы я лежала в гробу и меня похоронили рядом с Мишелем….
– Тише, тише, моя девочка, – успокаивающим голосом проговорил он. – Ты нужна мне.
Смех вырвался из губ девушки. Варя хохотала так громко, что походящая мимо служанка застыла, как вкопанная и уставилась на девушку. Но её не волновало. Смех сменился рыданиями, а потом перешёл в какой-то нечеловеческий крик, заставивший его выпустить её руки. Варя упала животом на пол и, рыдая, стала биться всем телом и колотить руками по паркету.
Александр, впервые видя истерический припадок, опешил, не зная как себя вести с Варей, и невольно стал опасаться за её рассудок.
– Ну, что стоишь, точно каменная! – повысил голос он на горничную. – Беги за доктором и скажи ему: что бы он взял с собой успокоительные капли.
Растерянная служанка кивнула и поторопилась выполнить его приказ.
Он, не говоря ни слова, наклонился над ревущей Варей и, подняв её на руки, понёс обратно в библиотеку. Возле дверей он чуть было не столкнулся с Романом. Князь Ястребов был, как и он ошеломлён и взирал на них с сильным беспокойством.
– Ты, правильно сделал, что послал за лекарем, – с одобрением в голосе, сказал он. – Бедная девочка нуждается в помощи доктора
. – Это я и без тебя понял, – проворчал Александр. – Роман, извинись перед Павлом Яковлевичем и езжай домой,– попросил он, бережно укладывая плачущую Варю на диван. – О девушке я позабочусь сам.
– Да, я уж вижу, как ты о ней заботишься, – съязвил Роман. – Да, всё забывал спросить: вены она себе резала из-за того, что ты с ней сделал?
– Нет, из-за своего драгоценного Мишеля, – с досадой буркнул Александр, отходя от всхлипывающей девушки. – Как видишь, она ради своего драгоценного француза готова была расстаться с жизнью. – В раздражении заметил он.
Александр вспомнил, какой ужас испытал в тот момент, когда узнал, что Варя попыталась покончить с собой. Страх увидеть её бездыханное тело сводил его с ума, и ему было нелегко держать свои эмоции под контролем. Особенно в присутствии Вари. Вспышка ярости после её напоминании о покойной матери стала тем самым взрывом, который помог ему выразить накопившиеся чувства. Но, Слава Богу, никто этого не понял. Особенно Варя.
– Мужественный поступок, – похвалил её Роман. – Не каждая женщина решится на такое. Что поделаешь, Алекс, Варя нынче переживает свою первую любовь. И для неё это очень серьёзно. Тем более что благодаря тебе, она потеряла своего возлюбленного.
– Не велика потеря. – Фыркнул Александр.
– Ну, это для тебя, с улыбкой отозвался Роман. – Варя думает по-другому.
Она перестала плакать и лежала, молча взирая на них с Романом. Он склонился над ней и потянулся, что бы погладить по растрепавшимся волосам. Но Варя тут, же отдвинулась подальше от его руки и села. Пожав плечами, он отошёл от неё и сел в кресло.
– Как, ты себя чувствуешь, Варенька? – проявил заботливость Роман, подходя к ней.
Ответить она не успела. В дверь постучали.
– Войдите. – Разрешил Александр.
Дверь отворилась, и на пороге появился доктор. Следом за ним шла Катерина. В руках она несла серебряный поднос, на котором стоял хрустальный бокал с красным вином.
При виде матери, с Варей в очередной раз сделалась истерика. Безумный хохот вырвался из её рта и, продолжая смеяться, девушка кинулась на диван и принялась в отчаянии колотить руками по его мягкой обивке. Катерина рванулась к дочери и присела рядом с ней.
– Доченька, ну что ты, – прошептала она, гладя плачущую Варю по спине и плечу. – Не надо так убиваться, дитя моё. Всё будет хорошо, вот увидишь.
Но, она даже не повернула в сторону матери голову и безутешно плакала. Наблюдая за ней, Александр озадаченно посмотрел на Василия Ивановича и стоящего рядом Романа. Приятель выглядел таким же встревоженным, как и он. Но к его изумлению и негодованию, доктор был абсолютно невозмутим.
– Не волнуйтесь, Александр Николаевич, – бесстрастно проговорил доктор, подходя к девушке. – Припадки с ней случился от нервов и скоро всё пройдёт.
– Что в вине? – осведомился Александр, тоже приближаясь к Варе и указывая на фужер.
– Немного сонного порошка, – охотно пояснил Василий Иванович. – Варе необходимо поспать. Утром, от её истерики не останется и следа.
– Доктор принял правильное решение, Алекс, – вмешался Роман. – Сон ей и в самом деле не помешает.
Злобно зыкнув на приятеля, Александр повернулся к Василию Ивановичу.
– Ну, что ж, я согласен с Романом, – хладнокровно сказал он. – Да, но будет ли она его пить в таком состоянии?
– Вряд ли, Александр Николаевич, – с сожалением в голосе, ответил доктор. – Нам придётся заставить Варю его пригубить. Вы мне поможете, ваше сиятельство?
– Разумеется, Василий Иванович.
Он качнул головой и, взяв бокал, склонился над рыдающей Варей.
– Выпей, моя хорошая. – Ласковым голосом попросил он.
Девушка беспрекословно приняла из его рук фужер и, всхлипывая, покорно начала пить.
Он ощутил облегчение, но и в тоже время смутную тревогу. Уж слишком быстро она подчинилась. Хотя, возможно, это от того, что Варя просто обессилила после истерик и не может сопротивляться. Что ж, не имеет значение, какие доводы её убедили принять снотворное, главное: что она его выпила, и очень скоро уснёт.
– Умница, – вкрадчивым тоном произнёс он, забирая у неё пустой бокал. – А теперь, ступай с Катериной в комнату и ложись почивать. Хорошо?
Варя кивнула и, встав, медленно направилась к двери. Глядя ей в след, он чувствовал, что его беспокойство набирает силу. Слишком уж она послушна. Уж не задумала ли она чего-нибудь?
Когда обе женщины удалились, Александр обернулся к Роману.
– Идём, Павел Яковлевич, верно, нас уже заждался.
– Что ты намерен дальше делать с Варей? – напрямик спросил его приятель по-французски, выходя вместе с ним из комнаты. – Ты, ведь больше не станешь силой принуждать её ложиться с тобой в постель?
– Нет, я сменю тактику. Вместо силы попытаюсь завоевать ее лаской. Я осыплю ее подарками и цветами – она не устоит перед моей щедростью.
– И стоит ли ради нее так из кожи вон лезть. Варя всего лишь крепостная. Тем более что ты уже отведал её прелестей, – пренебрежительно бросил Роман. – Занялся бы лучше Ксенией. Молоденькая жёнушка графа Авдеева явно скучает и тоскует со стариком мужем. Намедни, я её встретил в церкви. Скажу тебе откровенно: она очень даже недурна собой.
– Ты так говоришь от того, что она тебе не досталась, – ухмыльнулся он, шагая по коридору вместе с приятелем. – Продай я тебе Варю, и ты отзывался бы о ней совсем по-другому.
– Да, девчонка чертовски мила, – согласился Роман. – Ну, а как она без одежды?
– Великолепна! – восхищённая улыбка раздвинула губы Александра. – Я не встречал еще более соблазнительной женщины! Кожа, точно шёлк, а тело словно создано для плотских утех!
– Ну, что ж, желаю тебе удачи в твоём непростом деле! – рассмеялся Роман. – Как натешишься с девчонкой, и твоя страсть остынет – скажи мне, я с радостью её у тебя куплю.
– Ну, уж, нет, – скривился Александр. – Я не позволю, что бы к Варе кто-нибудь прикасался кроме меня.
– Посмотрим, не переменишь ли ты своё решение после победы над девчонкой, – смеясь, проговорил друг. – Ну, довольно о ней. Я должен тебе сообщить, что скоро уезжаю из России.
– Уезжаешь? – заинтересовался Александр. – В Англию?
– Нет, я собираюсь побывать в Италии, – опроверг его предположение Роман. – Ольга начиталась в пансионе Шекспира и до сих пор пребывает в восторге от «Ромео и Джульетты», – с насмешливой улыбкой рассказал он. – И как вернулась домой, замучила меня мольбами отвезти её в «страну вечной любви».
– И, что же ты поддался уговорам Оленьки? – усмехнулся Александр.
– Да, поддался. Тебе же не хуже меня известно, что я слишком сильно её люблю и не могу ей не в чём отказать, – признался Роман. – Так что, после похорон, я вернусь в своё поместье, а потом мы сразу же отправимся в путешествие и поживём в Италии.
– И долго тебя не будет в России? – входя в столовую, спросил Александр.
– Думаю, годик, или два.
– Ну, что ж, приятной вам поездки. Мне будет тебя не хватать.
– Спасибо. Мне тебя тоже.
Александр испытывал небывалый подъём духа. Отъезд Романа был ему на руку. Его очень нервировало то, что Варя так благоволила к Роману. Но, когда он покинет Россию, она его забудет и ему не составит труда завладеть не только её телом, но и сердцем…

Глава 7.

Варя со счастливой улыбкой поднесла к лицу букет белых роз обернутых тонкой бумагой и перевязанных розовой шёлковой ленточкой, и вдохнула нежный аромат. Раньше ей никто не дарил цветов. Николай Петрович был к ним равнодушен и считал их разведение напрасной тратой времени. А она так любила розы! Особенно ей понравились эти, что купил для неё Роман. Их было девять штук, и красивее цветов, ей ещё не приходилось видеть. И её сердце таяло, точно лёд на горячих лучах солнца, когда она сознавала, что они предназначены ей.
Они с князем стояли возле цветочницы на Невском проспекте, куда они заехали, прежде чем отправится на пристань, и Варя, прижимая к себе букет, с довольным видом смотрела на князя.
Продавщица – дородная черноволосая женщина, лет тридцати держала в руках корзину полную роз, и сверлила её завистливым взглядом. Но не забыла при этом призывно улыбаться князю, выставляя напоказ пышную грудь в глубоком вырезе зелёного муслинового платья.
Поведение торговки бесило Варю, и она с удивлением замечала, что в ней вновь пробуждается ревность. Неужели, она так быстро излечилась от своей любви к Мишелю и влюбилась в Романа?
Она в замешательстве посмотрела на мужчину и встретила его ласковый взгляд. Князь галантно поднёс её руку к губам и коснулся нежным поцелуем.
– Благодарю, вас за подарок Роман Григорьевич, – с сияющей улыбкой произнесла она. – Розы прекрасны.
– Но, не прекраснее тебя, Варенька, – сладким голосом, отозвался князь. – Ты даже сама и не представляешь, как ты очаровательна.
Варя почувствовала, как её щёки опалило огнём, и застенчиво опустила глаза.
– Идём, моя красавица, – прошептал Роман ей на ушко. – Нам уже пора отправляться на корабль. Алекс может в любую минут бросится за нами в погоню.
Варя вздрогнула при упоминании имени князя Стрелецкого и её радость мгновенно померкла.
– Прости, что расстроил тебя, но я был вынужден это сделать.
– Не беспокойтесь, я всё понимаю, – кивнула Варя. – Идёмте, конечно.
Роман подал ей согнутую в локте руку, и она с удовольствием её приняла. Уходя из цветочной лавки, она оглянулась и послала продавщице торжествующий взгляд. В ответ, женщина обдала её холодом и демонстративно отвернулась.
Но около кареты их ожидал неприятный сюрприз. Варя вскрикнула и, в ужасе отпрянула от Романа. Лилии выскочили из её пальцев и рухнули к ногам. Возле экипажа стоял Александр и взирал на неё горящим яростью взглядом. Позади него, она увидела ухмыляющегося приказчика и двое таких же бородатых как он мужчин – его братьев. И наконец, камердинера князя Алексея, смотрящего на неё с неприязнью и насмешкой. Все они восседали на лошадях и выжидающе смотрели на Александра.
Варя побелела, как мел, развернулась и кинулась бежать. За её спиной раздался рассерженный голос Романа, обращённый к её мучителю:
– Алекс, не трогай Варю! Оставь ее, наконец, в покое!
Она в паническом страхе неслась по улице, не обращая внимания на провожающих её любопытными взглядами прохожих. То были прогуливающиеся под руку с дамами кавалеры, молоденькие девицы с маменьками и женщины с детьми самого разного возраста: от малышей в колясках до мальчиков и девочек лет двенадцати-тринадцати.
Неожиданно она споткнулась о камень и упала на землю. Взвыв от боли в ушибленных ногах, она попыталась встать и тут же была кем-то поднята за руку. Варя обернулась, и сердце её казалось, перестало биться от охватившей её паники. Рядом с ней стоял Александр.
– Ты, что, в самом деле, думала, что сможешь от меня убежать?! – суровым тоном осведомился князь, крепко сжимая её руку. – Что я тебя отдам Роману?! Не дождешься!
Варя в ужасе начала вырывать свою руку из его поистине железных пальцев, но добилась лишь того, что ладонь Александра взлетела и с силой обрушалась на её щеку. От неожиданности она застыла и прижала руку к щеке, которую словно обожгло пламенем.
– Сударь, ну зачем же так грубо обращаться с дамой?
Варя оглянулась. К ним направлялся мужчина, по виду, скорее всего купеческого сословия. Следом за ним шли ещё двое, по-видимому, его знаемые. Надежда, робким ростком стала пробиваться в её душе и она с мольбой посмотрела на незнакомцев.
– Прошу вас, господа: спасите меня от этого человека! Он хочет меня убить!
Князь стиснул челюсти с такой силой, что на щеках заходили желваки, но сдержался и надменно взглянул на мужчин.
– Будьте любезны не вмешиваться, – сухо заявил он. – Эта женщина – моя супруга и я сам буду решать, как мне с ней себя вести.
Ошеломлённая тем, что он назвал её женой, Варя растерялась и не могла вымолвить ни звука.
– Ну, сударь, зачем же её бить? – возмутился один из мужчин. – Да ещё и на глазах у всех. Жена ваша так молода и прелестна собой, что явно не заслуживает, что бы вы её учили кулаком. Вам надобно остыть и простить вашу супружницу.
Александр вновь сжал зубы и высокомерно посмотрел на заступающегося за неё купца.
– Ошибаетесь, сударь. Моя жена посмела сбежать от меня с любовником – иностранцем, и я пустился с ними вдогонку. Они собрались уплыть заграницу.
Глаза мужчины сверкнули неподдельным интересом.
– Так тот чернявый её любовник? – пытливо допытывался он. – И вы, что простите изменницу? Тогда правильно сделали, что дали ей затрещину, я бы на вашем месте её ещё и плёточкой отстегал. – Одобрил он.
– Я так и поступлю. – Невозмутимо согласился Александр
– Идёмте, не будем мешать человеку разбираться со своей женой. – Обернулся к приятелям любопытный купец. – Простите, сударь, что влезли не в своё дело. Больно ваша дама пригожа.
Они удалились и перепуганная Варя снова осталась с князем наедине.
– Идём, мы возвращаемся домой, – стальной хваткой вцепившись в её руку, сказал Александр. – Не сопротивляйся, иначе я буду вынужден перекинуть тебя через плечо и нести к лошадям. – Пригрозил он. – Или, я могу связать твои руки и тащить силой.
Варя, молча, замотала головой. Она и сама понимала, что протестовать бесполезно. Будет лишь хуже, если она станет и дальше злить Александра.
– Не надо, я пойду с вами, ваше сиятельство. – Тихо прошептала она.
Он ничего не сказал в ответ, лишь холодно поглядел и быстро повёл её к Роману и своим людям.
Увидев их, князь одарил её сочувственным взглядом, и Варя с изумлением заметила, что около него стоит приказчик и в спину мужчины как будто что-то упирается. Присмотревшись внимательнее, она поняла, что это пистолет. Варя испуганно посмотрела на Романа, но князь был невозмутим. Она обернулась к Александру, но и он хранил полнейшее спокойствие.
– И что мы теперь будем делать, Алекс? – в тоне Романа звучала ирония. – Драться из-за Вари на дуэли?
– Разумеется, нет. Я уже один раз сделал глупость и прикончил из-за неё того француза. – Больше я не намерен выставлять себя идиотом, – перейдя на французский, резко проговорил Александр. – Но и ничего не предпринять я тоже не могу. Ты ради того, что бы заполучить девчонку пошёл на подлость и тем самым перечеркнул нашу дружбу. Этого я никогда тебе не прощу.
В тёмных глазах Романа отразилось сожаление. Варя тихонько вздохнула, осознавая, что в том, что их дружбе пришёл конец виновата она. Невольно она стала тем самым камнем преткновения между ними, который разлучил некогда близких друзей.
– Ну, что ж, раз ты больше не желаешь со мной общаться, я не стану тебя заставлять, – с надменным выражением лица отозвался Роман. – И коли мы с тобой отныне не приятели, думаю, ты должен знать, что Варя приняла моё предложение,– с вызовом глядя на Александра, сказал Роман. – И ночь мы собирались провести, занимаясь любовью. И я бы сделал всё возможное, что бы в моих объятиях она стонала от наслаждения.
Варя охнула, широко раскрытыми глазами глядя на Романа. Ей не верилось, что он оказался способен на такую низость. «Как он мог, ведь я полностью положилась на его благородство! Господи, неужели нет в целом свете не осталось не одного порядочного мужчины?» – уныло подумала она. – Я же уже стала привыкать к Роману и чувствовала, что он мне не безразличен», – с разочарованием глядя на князя Ястребова, размышляла Варя. «Как же я в нём ошиблась!»
Повисло долгое молчание. Варе было страшно поднять глаза на стоящего рядом Александра и она вздрогнула и зажмурилась, когда прозвучал его жесткий голос:
– Варя, то что сказал Роман – правда?
Она молчала, всё ещё решаясь посмотреть на князя. Страх, комком снега перекатывался в груди и ей безумно хотелось куда-нибудь убежать и спрятаться. Искать защиты ей более было не у кого.
– Ну, что же ты не отвечаешь на мой вопрос? – язвительным тоном спросил Александр. – Где же твоя пресловутая смелость? Смотри на меня, когда я с тобой говорю! – прорычал он.
Князь поднял её за подбородок и, ощущая прикосновение его пальцев к своей коже, она задрожала, но осмелилась все, же посмотреть на Александра. Глаза князя горели неистовой яростью и, глядя на него, Варя желала только об одном: сделаться маленькой-маленькой и исчезнуть. Пускай, они с Роман грызутся между собой сами.
– Ну, же, Варя!
– Да, но это была лишь игра, – в отчаяние начала она оправдываться. – Князь Ястребов уговорил меня притвориться его любовницей для того, что бы до вас дошёл слух об этом, – рассказала она. – И вы передумали меня возвращать и отдали ему.
Александр с жестокой улыбкой обернулся к Роману и отвесил ему шутовской поклон.
– Браво, князь, вы превосходно запудрили мозги бедной девочке! Отличный план соблазнения! – хлопая в ладоши, издевательским тоном, сказал Александр. – Уверен, что вы неплохо развлеклись! Но довольно забав! Отныне, на пушечный выстрел не смейте приближаться к моей собственности! Иначе, я за себя не ручаюсь! – в бешенстве прорычал он, переходя на русский. – Фёдор Петрович проследите, что он не пересекал границ моего поместья! – обернулся он к приказчику. – В случае, если он всё-таки заявится, спускайте собак!
– Слушаюсь, ваше сиятельство, – бесстрастно ответил Фёдор Петрович. – Мне убрать от него пистолет?
– Да, убирайте. Убеждён, что сейчас девчонка поняла, что за человек наш Роман Григорьевич и вряд ли кинется к нему в объятия, – усмехнулся Александр. – Я прав, Варя? – устремил князь на неё пристальный взгляд холодных зелёных глаз.
– Да… то есть, нет, я всё поняла… – Взволнованно пролепетала она.
– Ну, вот и чудесно. Идём, нам пора ехать.
Стискивая её руку в своей ладони, Александр подвёл её к своему вороному жеребцу. И прежде чем она могла что-либо возразить, поднял на руки и усадил на лошадь. Затем сев в седло позади неё, обнял за талию и пустил жеребца вскачь. Варя, впервые оказавшись на коне, испуганно вцепилась в его гриву, моля Бога, что бы ни упасть. Камердинер князя поскакал вслед за ними, а приказчик и его родственник остались с Романом.

******************

Подъехав к особняку, Александр спешился и, подхватив её на руки, поставил на землю. Варя подняла глаза и увидела, что возле дома высыпали все слуги и с любопытством и злорадством глазеют на них с князем. А на крыльце стоят очень бледные и испуганные матушка и дядя Степан.
Сердце Вари заныло при виде таких родных людей. Только теперь она осознала, как сильно по ним соскучилась. Варя сделала несколько шагов по направлению к ним, но Александр внезапно крепко схватил её за руку и грубо развернул лицом к себе.
– Ты, верно, считаешь, что тебе всё легко сойдёт с рук, не так ли? – с ухмылкой осведомился князь. – Так вот, Варя, это не так. Я не собираюсь оставлять твой побег из поместья безнаказанным. – Отчеканил он.
Варя напряглась и, почувствовала, как у неё начинают подгибаться от страха колени. Неужели Александр решится её выпороть? Прежде её ни разу не били. Исключая конечно пощёчины, но и, то она их получила совсем недавно. Нынче же идёт речь о настоящем телесном наказании.
Разумеется, она знала, что помещики подвергают своих холопов порке кнутом, плетью, или розгами и даже однажды, будучи ещё девочкой, стала свидетельницей такого наказания. Тогда, привязав её руки к дереву, пороли провинившуюся служанку. И Варя до сих пор с отвращением и ужасом вспоминала, как свистел кнут и на обнажённую спину несчастной сыпались удары. Как кричала, извивалась от боли и умоляла о пощаде та женщина. Не в силах видеть её мучения, она убежала и, затаившись в своей комнате, долго плакала. Но она в жизни бы не подумала, что когда-нибудь захотят высечь её саму. Нет, подобного она просто не выдержит. Хотя, быть может, князь не имеет в виду порку и накажет её как-нибудь по-другому. Не зверь же он в самом-то деле!
– Наказать… – тихо повторила она, с тревогой взирая на Александра.
– Да, Варя, – суровым тоном сказал он. – Ты такая же холопка, как и все и, значит, не имеешь право покидать своего хозяина, но ты ослушалась и я подверну тебя порке.
Она в панике попыталась выдернуть свою руку из его ладони, но он сжимал её очень крепко. В ужасе теряя контроль над собой, Варя из-за всех сил впилась в неё зубами и укусила. От неожиданности Александр выпустил её пальцы, и Варя не теряя ни минуты, бросилась бежать прочь от него. Её ноги сильно ныли от недавнего падения, но она не жалела их и всё быстрее и быстрее неслась по липовой аллее, желая лишь об одном: выскочить за высокие ворота усадьбы. Что будет потом, она не задумывалась. Сейчас ей было необходимо сначала выскочить из этого проклятого места, ставшего для неё клеткой, в которой её ждут одни лишь страдания.
Но, когда свобода уже была совсем близка, она услышала за своей спиной цоканье лошадиных копыт и в тоже время навстречу ей показались ехавшие верхом приказчик и его брат. Мужчины её окружили и Варя, чувствуя себя в ловушке, в отчаянии замерла на месте.
Александр сделал знак Фёдору Петровичу, он тот час спешился. Подойдя к окаменевшей от ужаса Варе, он быстро подхватил её на руки и усадил на лошадь, впереди князя. Мужчина тут же обвил её стан рукой и пустил коня галопом. Полумёртвая от страха, Варя не сопротивлялась…
Внезапно тучи налились свинцом, прогремел гром, и сверкнула молния. На землю хлынул ливень. Природа словно оплакивала её несчастную судьбу…
Но дождь мало что изменил. Останов лошадь перед расположенным за хозяйственными постройками деревянным сараем, князь поднял её на руки и понёс к входу в здание. Распахнув ногой дверь, он внёс её в сарай и поставил на ноги. Она моментально кинулась к выходу, но князь её опередил и загородил собой дорогу. В замке торчал ключ, и Александр поспешно запер дверь.
Взволнованная Варя огляделась по сторонам. Раньше она сюда не заходила, но хорошо знала, что в этот сарай построили ещё при прадедушке Николая Петровича и он служил для телесных наказаний дворни. И нынче сюда привели и её. Что ж, она же тоже всего лишь крепостная.
В центре помещения, на земляном полу стоял огромный железный столб. Позади него, около стены имелась большая лавка. На ней лежал ремень, плеть и длинный гибкий кнут…
– Вы, что, сами станете меня пороть? – в шоке спросила она.
Александр подошёл к лавке, выбрал кнут и направился к ней.
– Ну, ты же моя женщина, мне тебя и наказывать. Не бойся, до смерти сечь я тебя не буду. Ты мне нужна живая и здоровая. Но проучить тебя надо, – хладнокровно проговорил он. Что бы помнила науку и даже и не помышляла снова от меня сбежать. Думаю, двадцать ударов кнута тебе для этого хватит. – Спокойным тоном прибавил он.
Варе стало жутко. Двадцать ударов кнута она не точно не выдержит. Панический ужас сражался в ней с гордостью. И всё же в этом поединке победил страх.
– Ваше сиятельство, заклинаю вас: простите меня, – взмолилась она, дрожа всем телом. – Я поняла свою ошибку и никогда её не повторю.
– Конечно, не повторишь, – хмыкнул князь, подходя к ней. – Пойдёшь сама, или мне снова применить силу? – строго спросил Александр, сжав её руку.
– Но вы, же обещали не причинять мне боли? – напомнила ему Варя. – Отчего же не держите слово? – дерзко спросила она, в упор, глядя на мужчину.
– Ты сама меня вынудила его нарушить, – сухо ответил князь. – Пойдёшь сама, или мне применить силу? – задал он вопрос, указывая на место пытки.
Варя замотала головой, гордо вскинула подбородок и медленно приблизилась к столбу. Зажмурилась и приготовилась терпеть боль. Но когда Александр начал расстёгивать на ней платье, не сумела сдержать дрожи и испуганно обернулась к князю.
– Зачем… вы расстегивает на мне одежду?
– Если бы тебя в детстве пороли, тебе было известно: что секут по голой спине, и даже ради тебя, я не собираюсь менять веками, установленные правила, – бесстрастно объяснил ей князь. – Ты, ведь не станешь мне мешать снимать с тебя платье? Мне бы не хотелось его рвать.
– Нет, нет, не надо рвать мой наряд, – попросила она. – Но вы ведь снимите с меня только платье и ничего больше? – испуганно спросила она.
– Ну, ещё мне придётся временно избавить тебя от сорочки, корсета и нижних юбок, – голос Александра звучал всё так же невозмутимо. – В следующий раз хорошенько подумаешь, прежде чем решится меня снова сердить.
Варя почувствовала, как её щёки запылали. Но начав спорить с князем, она ещё сильнее его разозлит, а это лишь пойдёт ей во вред. Так что ей лучше смирится…
– Делайте, что хотите, – покорно отозвалась она. – Мне уже всё равно.
Александр не удостоил её ответом и принялся осторожно снимать с неё платье. За ним на землю упал её белый корсет и батистовая сорочка. Варя ощутила, как прохлада коснулась её обнажённых плеч и спины, и поёжилась. Но, несмотря на то, что ей было по-прежнему безумно страшно и стыдно, она не обернулась к князю. Вновь показывать ему свои эмоции она не желала.
Вскоре юбки тоже легли на землю, и она оказалась в панталонах, чёлочках и туфельках. Находится перед мужчиной в таком виде, было невыносимо стыдно. И она вспомнила ту ночь, когда он взял её силой… Неужели после того, как он её так страстно ласкал и целовал, Александр сможет её пороть?
В робкой надежде она повернулась к нему и посмотрела прямо в глаза.
– Умоляю вас, ваше сиятельство, пощадите меня. Я не вынесу порки кнутом.
Князь не проронив ни слова, стянул ремнём её запястья и привязал руки к столбу. И Варя в который раз ощутила свою полную беспомощность перед своим жестоким палачом.
В воздухе раздался свист и щелчок, и её спину обожгло точно огнём. Варя дёрнулась, но, не произнесла, ни звука. Александр хлестнул снова, и она вытянулась стрелой от адского пламени, что немилосердно жгло её ягодицы. Кнут лёг на плечи, и Варя рванулась вперед и стала корчиться от нестерпимых мук, точно так же, как много лет назад та служанка. Снова и снова на её тело опускался кнут, но она молчала, лишь до крови кусала губы. Но когда на её спину обрушился шестой удар, пронзивший её тело новой вспышкой чудовищной боли, она не вы истошно закричала и почувствовала, как летит куда-то в темноту…

******************

Откуда-то издалека Варя услышала чьи-то рыдания, раздавшиеся, совсем рядом с ней. А потом прозвучал знакомый голос. Вслушиваясь в него, она поняла, что он принадлежит матери.
– Ох, ваше сиятельство, наверно умрёт моя Варенька. Две недели уж прошло со дня порки, а она всё ещё не пришла в себя, – всхлипывая шептала она. – Да и проклятая горячка всё никак не проходит. Доктор, нынче ее, осматривая, сказал: что, если в ближайшее время она не очнётся, и лихорадка не прекратится, то… – она не завершила фразы и вновь зарыдала.
«Две недели без сознания? Что чушь! Не может она так долго быть в обмороке!» – растеряно подумала Варя. «И о какой порке и горячке они говорят? Меня что били?! Странно, я ничего не помню…»
Варя пошевелилась и тут же громко застонала от безумной боли в спине и ягодицах. Она открыла глаза и увидела, что одета в ночную сорочку и лежит на животе в своей постели. Сдерживая крик, Варя очень медленно повернулась на бок и взглянула на сидящую, на её кровати мать. Лицо женщины было покрасневшим от слёз, а в голубых глазах плескались страх и тревога. Недалеко от маменьки, сложив руки на груди, стоял Александр и взирал на них с явным облегчением в глазах.
В ту же минуту воспоминания о событиях того дня нахлынули на неё, отчётливо представая перед её глазами и Варя в ужасе вскрикнула. Удары кнута, нестерпимая боль... Быть может, это всего лишь кошмар? Но, нет, тело невыносимо резало и жгло, подтверждая реальность случившегося. Но куда тяжелее самой порки, ей было принять унижение, которому он её подверг, раздев при этом до пояса. Разве она похожа на остальных дворовых девок?! Ведь Александр отлично знал, какое утончённое воспитание и образование дал ей Николай Петрович! Как же он мог так жестоко стегать её кнутом, что после его «урока» она столько дней провалялась в беспамятстве!
Негодование взорвалось в ней, воскресая в душе ненависть. Варе безудержно захотелось отомстить Александру. Заставить его мучится, ничуть не меньше, чем страдала от его рук она. Князь искалечил её душу и тело, и за свои злодеяния он должен заплатить кровью. Лишь избавившись его, она сможет навсегда покинуть это проклятое поместье. Ведь после смерти Александра, его родственники не станут искать какую-то крепостную девку, и она заживёт спокойно. Но как это сделать, что бы её не поймали? Отправляться на каторгу, или в тюрьму за убийство ей совсем не хочется. Да и сумеет ли она совершить это жуткое преступление? Убить человека совсем не просто, тем более что она не так безжалостна, как Александр. Она в жизни мухи-то не обидела, не говоря уже о том, что бы нанести удар мужчине. Хорошо бы выстрелить в него, но она, ни разу не держала в руке пистолет. Тайно приобрести яд и отравить вино, что он пьёт? Но как достать отраву? Для этого ведь необходимо выехать из поместья, а Александр вряд ли будет её отпускать куда-либо одну. Скорее всего, он вообще её запрёт в усадьбе…
Но и как, ни в чём и не бывало продолжать жить с ним в одном доме, она не в силах. Князь наверняка не оставит её в покое и дав рубцам на её теле зажить, снова предъявит на неё свои права. И что ей тогда делать? Противится, как и прежде? А, что, если он вновь возьмёт её силой?
Князь нынче показал себя настоящим зверем. Что ему стоит во второй раз её обесчестить. Или ещё хуже того – снова подвергнет порке. Во второй раз она точно умрёт под кнутом. А он вполне способен так с ней поступить. Нет, нужно непременно найти способ отправить его в мир иной …
– Доченька ты пришла в себя! – с ликованием в голосе вскричала мать. – Варенька, если бы знала, сколько я пережила, когда ты металась в горячке! – взволнованно проговорила матушка. – Как я боялась тебя потерять, дитя ты моё неразумное!
Матушка схватила её руки и, проливая слёзы, принялась их нежно целовать.
– Не надо, маменька. Уверена, вы вздохнули с облегчением, если бы я умерла, – прошептала Варя, резко вырывая пальцы из её ладоней. – Я ведь не похожа на вас и вечно доставляю одни лишь огорчения.
– Варя, ну что ты такое говоришь, – с укором на неё глядя, возмутилась матушка. – Я тебя люблю, такую, какая ты есть. – Заверила она её.
– Не лукавьте, маменька, – покачала головой Варя. – Вам было бы куда проще, если бы я была такой же кроткой, как вы,– презрительно посмотрела она на мать. – Но, я не вы маменька, и никогда не смирюсь, как сделали это вы. – С вызовом посмотрела она на Александра. – Слышите? Никогда!
Мужчина чуть улыбнулся, не сводя от неё насмешливого взгляда.
– Варенька, ну зачем же ты упрямишься, – устало произнесла матушка. – Ты же сама видишь: к чему привела твоя строптивость. Неужели тебе мало порки? – рассердилась она
– Если вы считаете маменька, что после неё, я стану послушной куклой, исполняющей все желания князя, то вы ошибаетесь, – прошипела она. – Я лучше умру, чем покорюсь.
Матушка в отчаянии взглянула на Александра, и он сделал ей знак удалиться. Женщина тяжело вздохнула, но протестовать не осмелилась, и поспешно вышла из спальни. Варя снова осталась наедине с князем и невольно сжалась в постели, испуганно взирая на Александра.
В комнате наступила тишина. Подойдя к столу, князь взял маленькую стеклянную баночку и спокойно направился к Варе. Приблизился к постели, он невозмутимо приказал:
– Повернись на живот, я обработаю твои раны.
– Сами? – удивилась Варя. – Но почему вы не доверили это сделать моей матери?
– Я тебя порол, мне и лечить. – Резким тоном отрезал князь.
– Вы хотите сказать: что во время лихорадки лечили меня сами?
– Да. – С непроницаемым выражением лица, сказал Александр.
– Но отчего вы проявили ко мне заботу? – в изумлении спросила Варя. – Не лучше ли доверить это моей матери и дяде?
– Ты слишком много задаёшь вопросов, Варя. – С недовольным видом проворчал он, открывая крышку баночки. – Я не стану перед тобой отчитываться в своих действиях. – Грубо отрезал он.
– А что это за мазь? – С беспокойством поинтересовалась Варя. – От неё мне не будет больно? – Со страхом в голосе, спросила она.
Александр снисходительно улыбнулся.
– Не будет, не бойся, – успокоил её Александр. – Снадобье мне дал доктор, когда я получил ранение на дуэли с твоим французом, – последнюю фразу он произнёс с раздражением в голосе. – Лекарство облегчит твои страдания.
– Можно подумать, что вас заботят мои раны! Вы наверно жалеете, что не дали мне обещанных двадцати ударов? – огрызнулась Варя, ложась на живот.
– Не говори чепухи, Варя, ты не выдержала бы столько,– строгим тоном сказал князь. – Я просто хотел тебя напугать. Шести для тебя вполне достаточно.
– Вы очень добры, ваше сиятельство, – с сарказмом в голосе, промолвила она. – И вы очень удивилась, когда я упала в обморок, а потом мучилась от горячки! Конечно, ведь вы нанесли мне всего лишь каких-то шесть ударов кнута! Это же такая малость!
Александр ничего не сказал в ответ. Подняв ночную сорочку, он оголил спину и, спустив панталоны, стал осторожными, легкими движениями накладывать на кожу мазь. Варя вздрагивала при каждом его прикосновении, прилагая усилия, что бы ни закричать от невыносимой боли в истерзанном теле.
– Варя, я много думал о том, что произошло между нами после смерти моего отца, и принял решение, – глухим голосом произнёс Александр, продолжая покрывать снадобьем её спину и ягодицы. – Раз я так тебе неприятен, я не стану принуждать тебя делить со мной постель. Мне наскучило заставлять тебя быть моей любовницей, и я собираюсь подыскать себе другую фаворитку, – спокойно поделился с ней своими планами Александр.
Потрясённая Варя вернула панталоны на прежнее место и, опустила подол рубашки. Повернулась на бок, и устремила на князя ошеломлённый взгляд.
– Вы действительно оставите меня в покое, ваше сиятельство?
– Да. Отныне, я не стану посягать на твою честь, – с усмешкой проговорил Александр. –
К тому же, когда траур закончиться, я намерен заняться поиском невесты, – невозмутимо продолжал он. – В ближайшем будущем я женюсь, Варя и у тебя появится госпожа.
– Женитесь? – поразилась она. – Но это так неожиданно…
Губы Александра расплылись в ироничной улыбке. Князь укрыл её одеялом, и присел рядом.
– Не слышу в твоём голосе особого восторга? – усмехнулся он. – Разве ты не рада?
– Рада, конечно. Просто вы меня сильно удивили, – тот час начала оправдываться Варя. – Но почему вы вдруг надумали вступить в брак? Родственники наседают с уговорами?
Александр рассмеялся.
– Да, и ещё как. Буквально замучили меня разговорами о продолжении рода и наследнике,– скорчил он жалостливую гримасу. – Но их слова справедливы, мне ведь уже тридцать лет, а семьи нет.
– И пуще всех старались граф и графиня Ольховские, да? Они же так мечтают выдать за вас замуж свою дочь, – фыркнула Варя. – Да и ваша кузина спит и видит стать вашей супругой.
Князь изумлённо улыбнулся и взглянул на неё с любопытством.
– И откуда же тебе известно о том, что Ольховские желают меня женить на Лидии?
Варя застенчиво опустила глаза, но промолчала. Не могла же сказать Александру, что подслушивала под дверью гостиной.
– Впрочем, это не важно. Я не женюсь на Лидии, несмотря на горячее желание её родителей со мной породниться, – рассерженным тоном, сказал Александр. – Слава Богу, они это поняли и позавчера укатили в своё поместье. И остальные последовали их примеру.
– Для чего вы мне всё рассказываете? Мне абсолютно безразлично кого вы возьмёте себе в жёны, – разозлилась Варя. – Или вы надеетесь тем самым вызвать мою ревность? – наконец сообразила она, внимательно глядя на Александра. – Если, это так, то вы напрасно пытаетесь, я не испытываю к вам ничего кроме отвращения и ненависти.
Мужчина помрачнел, резко поднялся с кровати и двинулся к двери. Уже стоя возле неё, он обернулся и свирепо посмотрел на Варю.
– Я тебе уже однажды говорил, что мне без разницы, какие ты питаешь ко мне чувства, – сухо сказал он. – Но коли ты не желаешь быть моей любовницей, то станешь простой служанкой. После того, как твоя спина заживёт, будешь выполнять работу по дому.
Варе почудилось, что она ослышалась. Нет, Александр не мог так бессердечно с ней поступить! Дворня наверняка до сих пор ещё злорадствует и обсуждает порку, а если она к тому же из фаворитки Александра превратится в обыкновенную прислужницу, её же заклюет. Да и потом, она же не приучена трудиться и ничего не умеет делать. Какая из неё горничная!
– Служанкой? – ошарашено переспросила она. – Вы шутите?
– Отнюдь. Не понимаю: почему тебя так удивили мои слова, – угрюмо глянул на неё князь. – Ты же крепостная, а все другие холопки в имении не сидят без дела. И ты не будешь.
– Да, но ведь не привыкла к такой работе, могу и не справиться…– растерялась Варя
– Не переживай, ничего сложного я тебе не собираюсь поручать, – хмыкнул Александр. – Ты станешь помогать на кухне кухарке, научишься готовить, мыть посуду и пол. Так же ты будешь убираться и во всех комнатах усадьбы, – разъяснил ей новые обязанности князь. – Уверен, что тяжёлый труд пойдёт тебе лишь на пользу. – Заключил он, с ядовитой улыбкой глядя на Варю.
Откуда-то издалека Варя услышала чьи-то рыдания, раздавшиеся, совсем рядом с ней. А потом прозвучал знакомый голос. Вслушиваясь в него, она поняла, что он принадлежит матери.
– Ох, ваше сиятельство, наверно умрёт моя Варенька. Две недели уж прошло со дня порки, а она всё ещё не пришла в себя, – всхлипывая шептала она. – Да и проклятая горячка всё никак не проходит. Доктор, нынче ее, осматривая, сказал: что, если в ближайшее время она не очнётся, и лихорадка не прекратится, то… – она не завершила фразы и вновь зарыдала.
«Две недели без сознания? Что чушь! Не может она так долго быть в обмороке!» – растеряно подумала Варя. «И о какой порке и горячке они говорят? Меня что били?! Странно, я ничего не помню…»
Варя пошевелилась и тут же громко застонала от безумной боли в спине и ягодицах. Она открыла глаза и увидела, что одета в ночную сорочку и лежит на животе в своей постели. Сдерживая крик, Варя очень медленно повернулась на бок и взглянула на сидящую, на её кровати мать. Лицо женщины было покрасневшим от слёз, а в голубых глазах плескались страх и тревога. Недалеко от маменьки, сложив руки на груди, стоял Александр и взирал на них с явным облегчением в глазах.
В ту же минуту воспоминания о событиях того дня нахлынули на неё, отчётливо представая перед её глазами и Варя в ужасе вскрикнула. Удары кнута, нестерпимая боль... Быть может, это всего лишь кошмар? Но, нет, тело невыносимо резало и жгло, подтверждая реальность случившегося. Но куда тяжелее самой порки, ей было принять унижение, которому он её подверг, раздев при этом до пояса. Разве она похожа на остальных дворовых девок?! Ведь Александр отлично знал, какое утончённое воспитание и образование дал ей Николай Петрович! Как же он мог так жестоко стегать её кнутом, что после его «урока» она столько дней провалялась в беспамятстве!
Негодование взорвалось в ней, воскресая в душе ненависть. Варе безудержно захотелось отомстить Александру. Заставить его мучится, ничуть не меньше, чем страдала от его рук она. Князь искалечил её душу и тело, и за свои злодеяния он должен заплатить кровью. Лишь избавившись его, она сможет навсегда покинуть это проклятое поместье. Ведь после смерти Александра, его родственники не станут искать какую-то крепостную девку, и она заживёт спокойно. Но как это сделать, чтобы её не поймали? Отправляться на каторгу, или в тюрьму за убийство ей совсем не хочется. Да и сумеет ли она совершить это жуткое преступление? Убить человека совсем не просто, тем более что она не так безжалостна, как Александр. Она в жизни мухи-то не обидела, не говоря уже о том, что бы нанести удар мужчине. Хорошо бы выстрелить в него, но она, ни разу не держала в руке пистолет. Тайно приобрести яд и отравить вино, что он пьёт? Но как достать отраву? Для этого ведь необходимо выехать из поместья, а Александр вряд ли будет её отпускать куда-либо одну. Скорее всего, он вообще её запрёт в усадьбе…
Но и как, ни в чём и не бывало продолжать жить с ним в одном доме, она не в силах. Князь наверняка не оставит её в покое и дав рубцам на её теле зажить, снова предъявит на неё свои права. И что ей тогда делать? Противится, как и прежде? А, что, если он вновь возьмёт её силой?
Князь нынче показал себя настоящим зверем. Что ему стоит во второй раз её обесчестить. Или ещё хуже того – снова подвергнет порке. Во второй раз она точно умрёт под кнутом. А он вполне способен так с ней поступить. Нет, нужно непременно найти способ отправить его в мир иной…
– Доченька ты пришла в себя! – с ликованием в голосе вскричала мать. – Варенька, если бы знала, сколько я пережила, когда ты металась в горячке! – взволнованно проговорила матушка. – Как я боялась тебя потерять, дитя ты моё неразумное!
Матушка схватила её руки и, проливая слёзы, принялась их нежно целовать.
– Не надо, маменька. Уверена, вы вздохнули с облегчением, если бы я умерла, – прошептала Варя, резко вырывая пальцы из её ладоней. – Я ведь не похожа на вас и вечно доставляю одни лишь огорчения.
– Варя, ну что ты такое говоришь, – с укором на неё глядя, возмутилась матушка. – Я тебя люблю, такую, какая ты есть. – Заверила она её.
– Не лукавьте, маменька, – покачала головой Варя. – Вам было бы куда проще, если бы я была такой же кроткой, как вы,– презрительно посмотрела она на мать. – Но, я не вы маменька, и никогда не смирюсь, как сделали это вы. – С вызовом посмотрела она на Александра. – Слышите? Никогда!
Мужчина чуть улыбнулся, не сводя от неё насмешливого взгляда.
– Варенька, ну зачем же ты упрямишься, – устало произнесла матушка. – Ты же сама видишь: к чему привела твоя строптивость. Неужели тебе мало порки? – рассердилась она
– Если вы считаете маменька, что после неё, я стану послушной куклой, исполняющей все желания князя, то вы ошибаетесь, – прошипела она. – Я лучше умру, чем покорюсь.
Матушка в отчаянии взглянула на Александра, и он сделал ей знак удалиться. Женщина тяжело вздохнула, но протестовать не осмелилась, и поспешно вышла из спальни. Варя снова осталась наедине с князем и невольно сжалась в постели, испуганно взирая на Александра.
В комнате наступила тишина. Подойдя к столу, князь взял маленькую стеклянную баночку и спокойно направился к Варе. Приблизился к постели, он невозмутимо приказал:
– Повернись на живот, я обработаю твои раны.
– Сами? – удивилась Варя. – Но почему вы не доверили это сделать моей матери?
– Я тебя порол, мне и лечить. – Резким тоном отрезал князь.
– Вы хотите сказать: что во время лихорадки лечили меня сами?
– Да. – С непроницаемым выражением лица, сказал Александр.
– Но отчего вы проявили ко мне заботу? – в изумлении спросила Варя. – Не лучше ли доверить это моей матери и дяде?
– Ты слишком много задаёшь вопросов, Варя. – С недовольным видом проворчал он, открывая крышку баночки. – Я не стану перед тобой отчитываться в своих действиях. – Грубо отрезал он.
– А что это за мазь? – С беспокойством поинтересовалась Варя. – От неё мне не будет больно? – Со страхом в голосе, спросила она.
Александр снисходительно улыбнулся.
– Не будет, не бойся, – успокоил её Александр. – Снадобье мне дал доктор, когда я получил ранение на дуэли с твоим французом, – последнюю фразу он произнёс с раздражением в голосе. – Лекарство облегчит твои страдания.
– Можно подумать, что вас заботят мои раны! Вы наверно жалеете, что не дали мне обещанных двадцати ударов? – огрызнулась Варя, ложась на живот.
– Не говори чепухи, Варя, ты не выдержала бы столько,– строгим тоном сказал князь. – Я просто хотел тебя напугать. Шести для тебя вполне достаточно.
– Вы очень добры, ваше сиятельство, – с сарказмом в голосе, промолвила она. – И вы очень удивилась, когда я упала в обморок, а потом мучилась от горячки! Конечно, ведь вы нанесли мне всего лишь каких-то шесть ударов кнута! Это же такая малость!
Александр ничего не сказал в ответ. Подняв ночную сорочку, он оголил спину и, спустив панталоны, стал осторожными, легкими движениями накладывать на кожу мазь. Варя вздрагивала при каждом его прикосновении, прилагая усилия, что бы ни закричать от невыносимой боли в истерзанном теле.
– Варя, я много думал о том, что произошло между нами после смерти моего отца, и принял решение, – глухим голосом произнёс Александр, продолжая покрывать снадобьем её спину и ягодицы. – Раз я так тебе неприятен, я не стану принуждать тебя делить со мной постель. Мне наскучило заставлять тебя быть моей любовницей, и я собираюсь подыскать себе другую фаворитку, – спокойно поделился с ней своими планами Александр.
Потрясённая Варя вернула панталоны на прежнее место и, опустила подол рубашки. Повернулась на бок, и устремила на князя ошеломлённый взгляд.
– Вы действительно оставите меня в покое, ваше сиятельство?
– Да. Отныне, я не стану посягать на твою честь, – с усмешкой проговорил Александр. –
К тому же, когда траур закончиться, я намерен заняться поиском невесты, – невозмутимо продолжал он. – В ближайшем будущем я женюсь, Варя и у тебя появится госпожа.
– Женитесь? – поразилась она. – Но это так неожиданно…
Губы Александра расплылись в ироничной улыбке. Князь укрыл её одеялом, и присел рядом.
– Не слышу в твоём голосе особого восторга? – усмехнулся он. – Разве ты не рада?
– Рада, конечно. Просто вы меня сильно удивили, – тот час начала оправдываться Варя. – Но почему вы вдруг надумали вступить в брак? Родственники наседают с уговорами?
Александр рассмеялся.
– Да, и ещё как. Буквально замучили меня разговорами о продолжении рода и наследнике,– скорчил он жалостливую гримасу. – Но их слова справедливы, мне ведь уже тридцать лет, а семьи нет.
– И пуще всех старались граф и графиня Ольховские, да? Они же так мечтают выдать за вас замуж свою дочь, – фыркнула Варя. – Да и ваша кузина спит и видит стать вашей супругой.
Князь изумлённо улыбнулся и взглянул на неё с любопытством.
– И откуда же тебе известно о том, что Ольховские желают меня женить на Лидии?
Варя застенчиво опустила глаза, но промолчала. Не могла же сказать Александру, что подслушивала под дверью гостиной.
– Впрочем, это не важно. Я не женюсь на Лидии, несмотря на горячее желание её родителей со мной породниться, – рассерженным тоном, сказал Александр. – Слава Богу, они это поняли и позавчера укатили в своё поместье. И остальные последовали их примеру.
– Для чего вы мне всё рассказываете? Мне абсолютно безразлично кого вы возьмёте себе в жёны, – разозлилась Варя. – Или вы надеетесь тем самым вызвать мою ревность? – наконец сообразила она, внимательно глядя на Александра. – Если, это так, то вы напрасно пытаетесь, я не испытываю к вам ничего кроме отвращения и ненависти.
Мужчина помрачнел, резко поднялся с кровати и двинулся к двери. Уже стоя возле неё, он обернулся и свирепо посмотрел на Варю.
– Я тебе уже однажды говорил, что мне без разницы, какие ты питаешь ко мне чувства, – сухо сказал он. – Но коли ты не желаешь быть моей любовницей, то станешь простой служанкой. После того, как твоя спина заживёт, будешь выполнять работу по дому.
Варе вначале почудилось, что она ослышалась, и она с изумлением посмотрела на князя. Но он сохранял ледяное спокойствие. Боже мой, Александр не мог так бессердечно с ней поступить! Дворня наверняка до сих пор ещё злорадствует и обсуждает порку, а если она к тому же из фаворитки Александра превратится в обыкновенную прислужницу, её же заклюет. Да и потом, она же не приучена трудиться и ничего не умеет делать. Какая из неё горничная!
– Служанкой? – ошарашено переспросила она. – Вы шутите?
– Отнюдь. Не понимаю: почему тебя так удивили мои слова, – угрюмо глянул на неё князь. – Ты же крепостная, а все другие холопки в имении не сидят без дела. И ты не будешь.
– Да, но ведь не привыкла к такой работе, могу и не справиться…– растерялась Варя
– Не переживай, ничего сложного я тебе не собираюсь поручать, – хмыкнул Александр. – Ты станешь помогать на кухне кухарке, научишься готовить, мыть посуду и пол. Так же ты будешь убираться и во всех комнатах усадьбы, – разъяснил ей новые обязанности князь. – Уверен, что тяжёлый труд пойдёт тебе лишь на пользу. – Заключил он, с ядовитой улыбкой глядя на Варю.
– Поздравляю вас, ваше сиятельство! – устремив на Александра яростный взгляд, возмущённо произнесла Варя. – Вы придумали поистине изощренную месть, и я вынуждена вам подчиниться, но как вы бы не усердствовали, вам не сломить мой дух! – в гневе прокричала она.
Александр кинул на неё суровый взгляд и вышел из комнаты, сильно хлопнув дверью. Варя дождалась, пока в коридоре стихнут шаги князя, и лишь, потом дала волю слезам.

Глава 9.

Варя подошла к двери гостиной и робко постучала. На пороге вырос Роман. Как всегда изыскано одетый и холённый, он напоминал ей кота, она же чувствовала себя рядом с ним маленькой беззащитной мышкой. Но, несмотря на то, что она продолжала на него сердиться, Варя не могла не признавать, что обаяние этого статного широкоплечего и невероятно привлекательного мужчины действует на неё очень возбуждающе. Особенно теперь, когда она провела столько времени вдали от мужчин. Ноги сделались ватными, дыхание перехватило, и она к своему ужасу почувствовала, как соски под платьем затвердели, а щёки обдало горячей волной. В присутствии Александра она никогда не испытывала подобных ощущений. Господи, что это с ней?
Увидев её, мужчина изумлённо приподнял бровь и улыбнулся ей такой дьявольской улыбкой, что Варе захотелось сейчас же от него убежать. Выйдя из комнаты, он захлопнул дверь, и прежде чем она могла что-либо возразить, схватил её за руку и повёл прочь от дверей гостиной. И ошеломлённая его поведением, она не в силах была воспротивиться и послушно шла рядом.
Но когда они подошли к лестнице, она вырвала свою руку из ладони и остановилась на месте. Роману пришлось сделать то же самое, и он устремил на неё недовольный взгляд.
– Куда вы меня ведёте? – выдавила она из себя. – Что вам вообще от меня нужно, князь?
– К сожалению, я не могу пренебречь правилами приличия, – с горькой усмешкой проговорил он. – Но поверь: мне безумно хочется отвезти тебя в комнату и сорвать тебя это убожество, что нынче на тебе надето, – хриплым голосом проговорил он. – Увы, мы пойдём не туда, а в сад. Я очень хочу с тобой поговорить, Варя.
– Нам не о чём говорить, ваше сиятельство, – холодным тоном отчеканила она. – Оставьте меня, наконец, в покое.
– Варенька, ну почему ты такая колючая. Неужели ты до сих пор на меня злишься? – поморщился Роман, вновь взяв её за руку. – Милая, я просто потерял голову от злости, когда понял, что нашим планам не суждено сбыться, – оправдывался князь. – Я на следующий же день приехал в поместье, но Алекс нанял вооружённых людей охранять усадьбу. И все мои последующие попытки попасть в имение тоже заканчивались неудачами, как я не пробовал подкупить охрану деньгами. Поверь, я сходил с ума от беспокойства. Сколько раз замышлял тебя выкрасть из усадьбы, и тебя слишком хорошо сторожили, и попасть туда было невозможно.
– Ох, не смешите меня, ваше сиятельство, – с насмешливой улыбкой отозвалась она. – Если, вы действительно так тревожились обо мне, то смогли найти способ попасть в поместье. Наконец, послали бы кого-нибудь справиться обо мне.
– Милая, но, конечно я так и сделал, – заверил её Роман. – Мне удалось выследить доктора, когда он уезжал из поместья, и подкупить его. Так что обо всём, что случилось, я знаю.
– Значит вам известно о порке? – опуская глаза, тихо спросила Варя.
– Да, – каким-то сдавленным голосом сказал он. – Когда лекарь мне об этом сообщил, я готов был разорвать Алекса собственными руками. И я рванул к нему, но меня опять не пропустили в поместье.
– Значит вам известно о порке? – опуская глаза, тихо спросила Варя.
– Когда лекарь мне об этом сообщил, я пришёл в бешенство! – с негодованием в голосе, проговорил Роман. – Алекс поступил с тобой по-скотски, и я не мог оставить это безнаказанно. Я тут же снова поехал в поместье, но только напрасно кричал и требовал меня принять. Стрелецкий отказался меня видеть. Видимо испугался дуэли, – последнюю фразу Роман проговорил с издевательской улыбкой. – Узнав от доктора, что ты пришла в себя и идёшь на поправку, я вздохнул с облегчением и опять отправился в имение, – продолжал рассказывать он. – Но и на сей раз мне не удалось туда проникнуть. Тогда, в отчаянии я принял решение покинуть Россию…
– Да, но это вам не помешало вновь стать другом князя Стрелецкого. Более того, в ближайшем будущем, вы породнитесь с ним через свою кузину, – с язвительной интонацией в голосе, произнесла Варя. – Если бы я для вас действительно что-то значила, вы не стали возобновлять с ним дружбу и как ни в чём не бывало приезжать в поместье, – сердито сказала она. – И мало того, в присутствии князя и родственников вы вести себя со мной очень грубо…
– Прости, милая, – с раскаянием в голосе, проговорил Роман. – Меня взбесило, что ты не обращаешь на меня никакого внимания.
– А почему я должна выделять вас среди других? – ледяным тоном спросила Варя. – Между нами ведь ничего не было. Ну, кроме того, что мы с вами чуть было не уехали за границу.
– Да, ты абсолютно права и я намерен сейчас же это исправить.
Внезапно его руки легли на её талию, и он нежно, но настойчиво привлёк её к себе. Ладони Романа обхватили её лицо, и она начала тонуть в глубине его тёмных, пылающих страстью глаз. Его губы накрыли её рот, и легко преодолев препятствие в виде её сомкнутых губ, проник языком в рот. Ошеломлённая Варя замерла в объятиях Романа, не в силах пошевелиться. Поцелуи мужчины так сильно отличались от тех, что вынуждал её терпеть Александр. Губы и язык князя творили с ней что-то невообразимое. Нечто чудесное и волнительное. Она даже и не подозревала, что может испытывать столь острые и восхитительные ощущения всего лишь от поцелуев.
Язык Романа ласкал её язык, губы сладко терзали рот, доставляя несказанное удовольствие, и Варя с ужасом чувствовала странное томление внизу живота. Она вдыхала пьянящий запах мужчины, смешанный с тонким ароматом парфюмерной воды и дорогого мыла, и чувствовала, что совсем не хочет сопротивляться. Более того, она жаждет его ласк…
Как буд то, прочитав её мысли, Роман скользнул рукой по её спине, и Варя мгновенно напряглась. Воспоминание об ударах кнута моментально нарушили магнетизм его поцелуев и на неё вновь нахлынула ярость. Мерзавец! Роман считает, что достаточно её поцеловать и она расплавиться, точно лёд под лучами летнего солнца и раствориться в огне страсти.
И всё это лишь для того, что бы выиграть в соперничестве за её сердце у Александра! Ну, нет, не стала она игрушкой князя Стрелецкого, не будет и трофеем Романа. Не важно, что всё это время она думала о нём и безумно скучала. Не имеет никакого значения, что её сердце начинает биться, как сумасшедшее, а душа ликует, стоит ей увидеть князя Ястребова.
Господи, как же ей хочется снова полюбить и опять быть счастливой! Пусть и ненадолго, но испытать тот пожар в сердце, что она ощущала во время романа с Мишелем. Жаль, что им не быть вместе, но время идёт, и рана нанесённая разлукой с ним начала заживать…
– Ого, да ты я смотрю, не теряешь время даром! – послышался насмешливый голос.
Они с Романом резко обернулись. Недалеко от них стоял Александр в компании Джеймса, и в гневе взирал на них. И в его глазах бушевала такая неистовая ярость, что Варе невольно стало страшно, и она быстро спряталась за спину мужчины.
Роман улыбнулся её детскому поступку и, взяв за руку, вывел вперёд. Обнял за плечи и лишь после этого невозмутимо взглянул на рассерженного Александра.
– Не понимаю: почему тебя это так сильно удивляет? Ты ведь дал Вареньке свободу, и я имею полное право за ней ухаживать, – с усмешкой глядя на князя Стрелецкого, произнёс Роман. – Милая, благодарю тебя за то, что позволила мне себя поцеловать,– галантно поднёся её руку к губам, сказал он. – Я верю, что настанет время, и ты ответишь на мои чувства.
Варя в страшном смущении посмотрела на негодующего Александра и поспешила высвободить пальцы из ладони Романа. Ей было неловко, что князь застал их в такой пикантный момент, и она чувствовала себя виноватой. Хотя в чём её вина? В том, что она чем-то притягивает обоих мужчин? Ну, так она ничего же не делает, что бы удерживать их возле себя. Более того, она всеми силами старалась дать им понять, что они оба её совершенно не интересуют. Боже мой, неужели на свете мало других женщин? Разве они не могут обратить своё внимание на кого-нибудь другого и прекратить её преследовать. Ну, Роман ладно. Он – вдовец, но у Александра, же есть Лиза, и он намеривается вступить с ней в брак. Что ему снова нужно от неё?
– Варя ступай к себе в комнату, – процедил сквозь стиснутые зубы, Александр. – Нам с князем Ястребовым надо побеседовать наедине.
– Хорошо, я уйду, но лишь потому, что я сама этого хочу, – сердито произнесла она, глядя в упор на мужчину. – Отныне я свободна и не обязана вам подчиняться.
В глазах князя Стрелецкого заплясали лукавые бесята.

– Да, ты никак рехнулась! Что бы я из-за какой девки предал Александра! – в гневе взревел Алексей. – Как ты вообще посмела мне такое предложить?! Ну, уж, нет, барин мне доверяет и я не подведу! – продолжал он злиться. – Ну, ладно, некогда мне с тобой болтать.
И прежде чем Варя сообразила, что он намерен сделать, Алексей подхватил её на руки и вынес из кареты. Лишь ступив на землю, она опомнилась и в ярости влепила мужчине пощёчину.
– Кто дал тебе право брать меня на руки?! – возмутилась Варя, в ярости взирая на мужчину. – Что, Александр разрешил тебе вести тебе со мной, как захочешь?!
– Ну, разумеется, нет, – покачал головой Алексей. – Князь слишком мягок с тобой и велел мне относиться к тебе ласково и уважительно. Увы, видно мало я сонных капель тебе в вино подлил, – с тяжёлым вздохом признался мужчина. – По плану Александра ты должна была пробудиться от сна уже в своей новой комнате. Но, не беспокойся, я сумею его убедить в необходимости предпринятых мер. И зная твой неукротимый нрав, князь поймёт, что иного способа у меня не было и не станет сердиться.
– Да, ты идеальный слуга для Александра! – презрительно посмотрела она на мужчину. –Такой же мерзавец, как и князь! Ну, да у вас ничего не получиться! – вскричала она в бешенстве. –Я не пойду в этот дом! И ты меня не заставишь!
Не дав ему ответить, Варя развернулась и кинулась бежать к воротам. Но внезапно запуталась в подоле длинной юбки и рухнула на землю. Кто-то подал ей руку и помог подняться. Варя обернулась и с удивлением увидела незнакомого высокого, богатырского телосложения темноволосого мужчину, лет сорока пяти. Одет он был скромно, но прилично.
– Кто вы, сударь? – растерянно спросила она по-русски.
– Жанн Дебуа к вашим услугам, мадмуазель. – с поклоном ответил мужчина по-французски. – Я буду служить в особняке мажордомом. – пояснил он. – Идёмте, я провожу вас. Прислуга жаждет поскорее увидеть свою госпожу.
– Месье Дебуа, меня похитили и против моей воли хотят удержать в этом доме, –произнесла Варя по-французски, умоляюще глядя на него. – Прошу вас, помогите мне вернуться домой. По приезде в поместье я непременно вас отблагодарю.
Полные губы мужчины растянулись в широкой улыбке.
– Князь предупредил меня о том, что вы станете проявлять строптивость, –с ухмылкой сказал Жанн. – И я не намерен вмешиваться в ваши отношения с господином. Поэтому, я вас спрашиваю: вы пойдёте сами, или же мне вас нести?
Вместо ответа, Варя подхватила юбки и снова кинулась к выходу из сада. Но, Жан быстро её догнал и, несмотря на все её отчаянные попытки вырваться, поднял на руки и взвалил себе на плечо. Разозлённая уже третий мужчина ведёт себя с ней, точно она кукла, а не живой человек,
Варя в гневе заколотила руками по его широкой спине. Но Жанн даже не отреагировал и молча, продолжал нести её к особняку. Сознавая напрасность своих стараний высвободиться, она смирилась и прекратила их продолжать. Около дома стоял Алексей и когда Жан пронёс её мимо него, мужчина с превосходством на неё посмотрел и послал ей издевательскую улыбку.
В холле Жанн поставил её на ноги и Варя с любопытством осмотрелась. Особняк явно построили ещё в конце прошлого века. Стены вестибюля были выкрашены в серебристо-светлый цвет, ещё больше усиливающий впечатление светлого и просторного помещения. Так же на них имелись всевозможные росписи, имитирующие лепку, в виде лебедей, ленточек, венков и лир. По обеим сторонам в нишах и на каминах- пьёдесталах она видела мраморные скульптуры. Венчала всё это золоченая люстра с крупными хрустальными подвесками и свечами.
Вниманием Вари завладели слуги, выстроившиеся её поприветствовать. Их было десять человек. За исключением Жанна, она заметила ещё двоих мужчин. Основную часть составляли женщины. Пожилая черноволосая матрона в закрытом тёмно-сером платье с белоснежным воротничком, скорее всего экономка. Уж больно гордо она держаться среди других. Пухленькая блондинка лет тридцати, в чепце и тёмно-синем наряде, и переднике наверно кухарка. Две девушки, конечно же, служат прачками. В доме же должно быть место, где стирают одежду. Ну а ещё две молодые особы, разумеется, горничные.
Представители сильной половины человечества склонились перед ней в поклоне, женщины сделали книксен. Чувствуя себя неловко от их изучающих взглядов, Варя замерла в страшном смущении. Хорошо, хоть матушка позаботилась её переодеть перед отъездом и теперь под шубкой с капюшоном из огненной лисицы, на ней было одето прелестное платье из светло- розового шёлка с белыми кружевами. Волосы немного растрепались, но всё же по-прежнему лежат тяжёлым узлом под чёрной ажурной сеточкой на затылке. Так что она имеет вполне благопристойный вид.
Слуги начали выходить вперёд и представляться и Варя весело улыбнулась. Она не ошиблась в своих предположениях насчёт каждого из них. Что ж, жизнь в поместье, где всем заправляла её мать, а потом и работа в качестве горничной многому её научила.
Удивило её лишь то, что все они были французами. Зачем Александр нанял исключительно иностранцев? Опасается, что русские встанут на сторону своей соотечественницы и помогут ей сбежать? Или просто не хочет, что бы они понимали о чём они говорят? И всё же очень необычно вдруг вместо служанки превратиться в хозяйку дома. Если, она правильно поняла слова Алексея.
К ней приблизилась одна из служанок. Молоденькая, на вид не старше её, миниатюрная рыжеволосая девушка в белом кружевном чепчике и скромном платье из бежевого муслина. Это была её собственная камеристка. Звали её Луиза Дюран.
– Мадмуазель Барбара, позвольте вас проводить в ваши покои, – обратилась к ней она. –Вам надобно переодеться и отдохнуть с дороги. Или возможно вы захотите принять ванну.
Предложение горничной было очень соблазнительно. Она и в самом деле сейчас не отказалась бы очутиться в тёплой воде и немного отдохнуть. Но, что, если Александр приедет и застанет её за этим занятием? Нет, нельзя расслабляться. Надо быстрее найти способ покинуть дом…
– Ступай со служанкой, Варя, – услышала она язвительный голос вошедшего Алексея. – Князь сегодня не приедет. Как впрочем, не появиться он здесь и в ближайшее время, – с иронией на неё глядя, заявил мужчина. – Он не посмеет оставить свою невесту на следующий же день после приезда, и сможет навестить тебя не раньше чем через две недели. Так что даже и не жди.
Варя выдохнула с облегчением и одарила Алексея радостной улыбкой. Слуги не понимал о чём он ей сказал, ведь камердинер князя говорил по-русски. Но взирали на них с любопытством.
– Хорошо, Луиза, идём, – обернулась Варя к камеристке. – Я бы с удовольствием приняла ванну, но дело в том, что мне не во что переодеться… – растерянно пробормотала она.
– Как, это не во что, мадемуазель? –удивилась Луиза. – Да шкаф в вашей гардеробной просто ломиться от всяких нарядов! Пойдёмте, и увидите сами!
– Что?! – ошеломленно произнесла Варя, в изумлении взирая на Алексея.
– Ну, я же тебе говорил, что князь тобой околдован, – поморщился мужчина. –Просто голову от тебя потерял, а ты не ценишь.
Она смерила его холодным взором. Поведение Александра её забавляло, но сдаваться она не собиралась. Пусть не думает, что сумет её купить домом и тряпками. Ей от него ничего не нужно.
– Ладно, идём, посмотрим, что за одежда висит в гардеробе, – нехотя согласилась Варя. – Очень сомневаюсь, что он разбирается в модных туалетах. Поэтому, вряд ли мне понравится хоть что-то из его покупок, – с высокомерным видом заявила она. – Но, увы, другого выхода у меня нет, и я вынуждена надеть то, что он мне приобрёл. Надеюсь, что платья не слишком ужасны.
Пренебрежительно пожав плечами, Варя гордо выпрямилась и надменно проплыла мимо слуг. Остановилась возле лестницы и нетерпеливо оглянулась на Луизу.
– Ну, что же ты медлишь? – недовольно воззрилась она на камеристку. – Веди же меня.
Служанка тут же кинулась по обтянутым пушистым ковром ступенькам на второй этаж. Варя неторопливо последовала за ней. Ей и в самом деле было очень интересно увидеть свою новую комнату и наряды, что подарил ей Александр. Почему бы и нет?..
Апартаменты, куда привела её Луиза, оказались поистине королевскими, и потрясли Варю. Она и не предполагала, что когда-нибудь станет жить в таких роскошных комнатах. Прежняя её спальня в поместье, не шла не в какое сравнение с будуаром и новой опочивальней.
Приятно поразила Варю и новая одежда. Александр не поскупился и полностью обновил её гардероб. В него входило всё что надо женщине: шубки, ротонды, шляпки, платья, нижнее бельё, и даже обувь. Новую одежду для неё сшили из самых дорогих материалов, и фасоны платьев были те же, что она видела на родственницах Романа. А ведь ей хорошо известно, что Лиза и Анна с Ольгой носили наряды изготовлены по последней французской моде.
Такой щедрости от Александра она не ожидала. Впрочем, вряд ли он выбирал наряды сам. Наверняка к этому приложила руку какая-нибудь женщина. Приняв ванну, она примерила несколько платьев, и, любуясь, как они идеально сели по фигуре, догадалась, кто помог Александру. Её собственная мать. Злость на Катерину в один миг испортила восторженное настроение, с которым она смотрела на своё отражение в большом зеркале. И, несмотря на то, что ей безумно нравилось платье из бледно-кораллового атласа, ей немедленно захотелось его снять.
– Ах, мадемуазель, вы очень хороши в этом наряде! – в восхищении всплеснула руками Луиза. – Давайте я вам сделаю красивую причёску и принесу завтрак, – предложила служанка. –Вы, верно, сильно проголодались в пути.
– Да, я хочу есть, – кивнула Варя, распуская волосы. – Но отчего я буду завтракать в комнате? – удивилась она. – Разве, в доме нет столовой?
Луиза виновато опустила глаза.
– Простите, мадемуазель, но до приезда хозяина, вы не должны покидать свои покои, – с сожалением в голосе, сказала девушка. – Мне приказано вас запирать…
– Что?! – в негодовании вскричала она. – Получается, я – пленница?!
– Я выполняю приказ князя, мадемуазель, – с огорчением в голосе, произнесла камеристка. – Но, когда хозяин приедет, я уверена, что всё измениться…
– Ну, уж, нет! Я больше не рабыня и не позволю ему держать меня взаперти!
Варя оттолкнула испуганную её гневными криками служанку в сторону и метнулась к двери. Распахнув её, она выскочила в коридор, но тут е ей дорогу преградили двое слуг.
– Ступайте обратно в комнату, мадемуазель, – с угрозой в голосе, проговорил один из мужчин. – Не вынуждайте нас применять силу.
Видя, что они не шутят и действительно готовы втолкнуть её обратно в спальню, Варя поспешила вернуться к камеристке. Сев в обитое бледно-золотистым штофом кресло, возле туалетного столика, она в отчаянии посмотрела на подошедшую к ней горничную.
– Вот и закончилась моя свобода, – с болью в голосе, прошептала Варя. – А я так мечтала сбросить с себя оковы рабства и вдохнуть полной грудью воздух вольной жизни…
– Не расстраиваетесь, мадемуазель, – с сочувствием взглянула на неё служанка. – Вам надо дождаться князя и …
– Не смей мне о нём говорить! – прорычала в ярости Варя. – Никогда?! Слышишь?!
– Слушаюсь, мадемуазель, – опешила Луиза. – Прикажите откушать?
Варя, молча, кивнула. Есть, резко расхотелось, но для борьбы с Александром ей нужны силы…

В его глазах она увидела боль и муку и растерялась. Не может быть, что он действительно её любил. Нет, она ему не верит. Всё, что он сказал – ложь и притворство. Александр  просто хочет её соблазнить. Вот и старается убедить в своих чувствах.
     Александр пересёк комнату и остановился возле неё. Взял её руку и с необыкновенной нежностью её поцеловал. Потом поднял голову и печально на неё посмотрел.
            – Варя, то, что я сказал – правда, – глухим голосом проговорил он. – Как мне доказать тебя, что я говорю серьёзно?
     Озорная улыбка заиграла на её губах, и она выдернула ладонь из его руки.
              –  О, это несложно, ваше сиятельство. Достаточно будет и того, что вы отвезёте меня к Ястребовым и оставите в покое, – лукаво на него глядя, сказала она. –  Ведь, когда любишь, желаешь, счастья любимому человеку. Разве, не так? А с вами я буду несчастна.
     Воцарилась мёртвая тишина. Варя застыла, с замиранием сердца ожидая ответа Александра. Если, он, в самом деле, её любит, то отпустит. Нельзя же заставить себя полюбить против воли.
                  – Если тебе так плохо со мной, я более не стану препятствовать нашей разлуке, – в его голосе звучала горечь. – Утром я сам поеду с тобой в «Ястребово» и признаюсь Роману в твоём похищении, – решил он. – Надеюсь, он меня поймёт…
                  – Вы не шутите? – чуть дыша от волнения, спросила Варя. – Вы действительно готовы отказаться от своего навязчивого желания и дать мне жить своей жизнью?
                  – Да, я оступлюсь, –  с унылым видом, подтвердил он. – Но взамен я прошу тебя о небольшом одолжении: поужинай сегодня вместе со мной.
     Варя с трудом сдерживалась, что бы ни захлопать от радости в ладоши и не затанцевать по комнате. Всё оказалось так просто и легко. Завтра же. Нет, уже сегодня он поселиться в имении Романа, и приступит к обязанностям её горничной. Ольга ей очень понравилась и она с удовольствием будет ей прислуживать. Ну, Александр займёт место там , где и должен быть – в её прошлом и очень скоро исчезнет из её воспоминаний. А там кто знает, может быть, она встретит новую любовь и выйдет замуж. Разумеется, не за дворянина, ведь аристократы женятся лишь на себе подобных. Но есть, же люди и в других сословиях. Почему бы ей не вступить в брак с мужчиной из мещанского сословия, или даже купеческого. Из неё получилось бы недурная купчиха. Надо будет попросить княжну похлопотать о её замужестве. Служить горничной у Ольги она сможет и, будучи женой. А, если супруг заартачатся, она сумеет его уговорить.   
            – Конечно, ваше сиятельство. Я с радостью составлю вам компанию в столовой.
           – Отлично, – улыбнулся в ответ Александр. – Тогда я сейчас же распоряжусь насчёт нашей ночной трапезы.
    После ухода князя, Варя впервые за долгое время, почувствовала себя по-настоящему довольной своей судьбой.

Отредактировано Мари-Луиза (2011-03-31 10:04:35)

Лиза тебе спасибо, что читаешь. Продолжение сегодня выложу.